Ralph Helfer nasceu em Chicago. Em 1942, seus pais se separaram e sua mãe levou Ralph e sua irmã, Sally Ann, para Hollywood, Califórnia, onde se estabeleceram nos Green Apartments, a um quarteirão da Hollywood Blvd. Lá ele conheceu a futura amiga Carol Burnett.
Os treinadores de animais de Hollywood daquela época traziam seus animais com gaiolas com barras de aço e então usavam o medo e a intimidação de chicotes, armas e cadeiras para colocar seus animais no controle. Por causa do tratamento cruel, Ralph quase foi morto fazendo dublagem para um ator em uma cena que envolvia um leão africano chamado Rex. Antes da cena, seu treinador enfureceu Rex tanto que ele queria se vingar de qualquer um, então infelizmente ele descontou em Ralph, que o hospitalizou por um tempo devido à severa agressão que recebeu daquele leão. Ele estava determinado a mudar completamente a forma como os animais eram tratados em Hollywood, usando sua própria filosofia de treinamento chamada "Treinamento de Afeto".
Em 1955, Ralph e sua irmã, Sally Ann, compraram uma propriedade de dois acres em Van Nuys, Califórnia, para treinar animais. Ele chamou o site de "Nature's Haven: Wild Animal Rentals". Lá, ele lentamente construiu sua coleção de animais, incluindo guaxinins, vários macacos, veados, falcões e uma variedade de cobras. Finalmente o maior desejo de Ralph se tornou realidade, seu leão estava vindo porque dois amigos, em um safari de três semanas na África, encontraram um. Eles o chamaram de Zamba em homenagem ao rio onde encontraram o filhote. Zamba tornou-se um animal magnífico, de boa índole e temperamento gentil. Ralph trabalhou frequentemente em The Pet Set (1971) com sua amiga Betty White. Sempre que ela precisava de um animal no programa, ligava para ele e Ralph trazia qualquer animal que se encaixasse nas circunstâncias, incluindo Zamba.
Em 1960, Ralph recebeu um telefonema do estúdio Twentieth Century-Fox porque eles estavam fazendo um filme que exigia que um leão trabalhasse com uma criança pequena e eles se perguntaram se ele poderia providenciar um.Samuel G.Engel, produtor de O Leão (1962), convocou um leão adulto para estrelar o filme que fariam na África.A atriz Pamela Franklin se deu tão bem com Zamba que até ajudou a cuidar dele enquanto eles estavam na África.Em 1962, Ralph voltou da África para a Califórnia um homem muito mais sábio.Algum tempo depois, ele se casou com Toni Ringo (Toni Helfer), que conheceu pouco antes de partir para a África.Em junho de 1963, sua filha, Tana Helfer, nasceu e recebeu o nome de um rio no Quênia.Logo, no entanto, a propriedade foi cortada pela metade pela Antelope Valley Freeway, então eles tiveram que se mudar para Soledad Canyon, onde compraram 600 acres de terra para construir um novo rancho e batizaram de "Africa U.S.A.“Em pouco tempo, a fazenda se tornou a maior locadora de animais do mundo.Em janeiro de 1969, Africa U.S.A.foi devastada por uma forte tempestade que causou terríveis deslizamentos de terra, o que resultou na maior enchente registrada na época na região de Soledad Canyon.Os Helfers, assim como outros treinadores que trabalharam para eles, tiveram que lutar por dois dias e noites de destruição, tentando salvar o que podiam de seu rancho.Essas enchentes torrenciais mataram 20 dos 1.500 animais exóticos da fazenda de Ralph.Felizmente, a ajuda veio de todos os lugares, as rodovias logo ficaram cheias de carros e outras pessoas estavam andando cinco quilômetros pelas colinas para trazer suprimentos de comida e bebidas quentes.
Ralph Helfer teve que começar tudo de novo. Ele criou outra empresa e parque de treinamento de animais chamado "Gentle Jungle". Baseado em um rancho de 55 acres em Colton, Califórnia, cerca de 50 milhas a leste de Los Angeles, que já foi a casa do antigo Gene Holter Movieland Animal Park. Esta fazenda foi o lar de cerca de 500 animais (domésticos e exóticos) que apareceram em filmes e séries de televisão. A Gentle Jungle Affection Training School foi um programa de três fases que levou 22 semanas para ser concluído. Em 1972, ele comprou a "Marine World" quando ela faliu, um parque temático de 66 acres em Redwood City, Califórnia, em seguida, adicionou um parque de vida selvagem e "Jungle Theatre", rebatizando o parque como "Marine World / Africa U.S.A." Devido ao aumento no valor da propriedade, ela se tornou uma carga tributária muito grande, então, eventualmente, em 1986, eles mudaram "Marine World / Africa U.S.A." para Vallejo, Califórnia. Em 1998, o parque tornou-se oficialmente parte da rede Six Flags.
Helfer também foi sócio e presidente de um pequeno parque temático chamado "Enchanted Village" em Buena Park, Califórnia. A vila tinha o Lost Island Theatre, Amazon Cliff Divers, Bridge of Enchantment, Gentle Jungle Theatre, Wilderness Theatre e Tiger Arena. Foi também o lar de uma variedade de animais fascinantes, incluindo girafas e Oliver "The Human Chimp".) Mas este parque faliu no final de 1977. Em 1982, a escola mudou-se novamente para "Lion Country Safari", em Laguna Hills, Califórnia, que fechou em 1984 após uma investigação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), com um eventual processo contra Helfer por supostas violações da Lei de Bem-Estar Animal. Ralph foi inocentado de todas as acusações, exceto uma. Na década de 1990, ele começou uma carreira de sucesso como escritor. A maioria de seus livros são histórias de vida não ficcionais de animais famosos. Ele agora mora no Quênia com sua esposa, Suzzi Mutua Helfer, onde conduz safáris com sua empresa, Eden International Safaris and Treks.
