Douglas Hegdahl nasceu em 1946 em Clark, South Dakota. Alistou-se no U.S. Marinha em 25 de Outubro de 1966, e foi treinado como um caixeiro Postal. Em 6 de abril de 1967, o jovem de 20 anos Seaman Aprendiz foi batido ao mar pela explosão de uma arma de 5 polegadas de montagem do USS Canberra (CAG-2) no Golfo de Tonkin, três milhas ao largo da costa do Vietnã do Norte. Ele nadou até que ele foi pego várias horas mais tarde por pescadores norte-vietnamitas e fez um prisioneiro de guerra. Hegdahl foi um dos três prisioneiros que foram libertados do Vietnã do Norte em 05 de agosto de 1969 como um movimento de propaganda para os norte-vietnamitas. Porque ele tinha uma memória fenomenal que lhe permitiu memorizar os nomes dos mais de 250 prisioneiros de guerra, em seguida, presos no Vietnã do Norte, ele tinha sido ordenado por seu Sénior do Ranking de tomar uma liberação antecipada, a fim de informar os nomes dos prisioneiros de guerra que o Estado Departamento pode não ter tido conhecimento, bem como a tortura que nossos prisioneiros de guerra estavam passando no Vietnã do Norte. Ele foi dispensado da Marinha em 01 de julho de 1970.
