Joe Foss nasceu e cresceu em uma fazenda nos arredores de Sioux Falls, SD. Quando jovem, ficou fascinado pelas façanhas de Charles A. Lindbergh e jurou um dia "trocar seu cavalo por um arado". Ele se juntou aos fuzileiros navais durante a Segunda Guerra Mundial e, apesar de sua idade, tornou-se um piloto. Foss marcou 26 mortes durante a guerra, empatando o recorde do WWI de Eddie Rickenbacker. Foss recebeu a medalha de honra por seu trabalho. Mais tarde, ele serviu como coronel durante a Guerra da Coréia.
Depois que Foss deixou o exército, ele entrou na política, servindo na legislatura de Dakota do Sul. Em 1955 ele se tornou o mais jovem governador de Dakota do Sul, servindo dois anos naquele cargo. Ele também era um ávido caçador e esportista. Ele serviu como o primeiro presidente da Liga Americana de Futebol Americano (1960-1966), foi o apresentador original de The American Sportsman (1965), da ABC, e foi presidente da National Rifle Association de 1988 a 1990.
Foss foi levado para o hospital em 7 de outubro de 2002, depois de sofrer um aneurisma cerebral. Ele nunca saiu do coma.
