Phyllis nasceu em 29 de fevereiro de 1944, a mais velha de 9 filhos. Ela frequentou a North Dakota School for the Deaf, graduando-se em 1962. Ela foi para o Gallaudet College (renomeado para Gallaudet University), participando ativamente do teatro lá. Ela finalmente fez sua estréia em 2 de abril de 1967, no programa nacional da NBC, "Theatre of the Deaf". Em 1980, ela ganhou o prêmio Tony de Melhor Atriz de 1980 por sua atuação em "Children of a Lesser God", uma peça da Broadway, que também foi eleita a melhor peça de 1980.
