Riccardo Freda nasceu em Alexandria, no Egito, de pais italianos. Educado em Milão, tornou-se escultor e depois crítico de arte de jornal. Ele começou uma carreira no cinema em 1937 como roteirista e supervisor de produção. Ele começou a dirigir em 1942, iniciando uma carreira que durou cerca de 40 anos. Resistindo à forte tendência do neorrealismo na Itália do pós-guerra, Freda (com Vittorio Cottafavi) continuou a fazer "espetáculos históricos", nos quais ele se tornou um mestre. Ele foi um pioneiro na Itália de filmes de fantasia de horror, especialmente com Lust of the Vampire (1957) e The Horrible Dr. Hichcock (1962). De lá ele foi para melodrama e filmes de espionagem, e até fez um western.
Fortes no estilo visual, os filmes de Freda tinham apelo popular e geralmente eram sucessos comerciais, sendo vários deles coproduções francesas ou outras coproduções européias. Freda usou vários pseudônimos durante sua carreira, incluindo "Robert Hampton", "Dick Jordan", "George Lincoln" e "Robert Davidson", entre outros. Alguns críticos o elogiaram como um "estilista" de exploração, e até hoje seus filmes têm um pouco de seguidores cult.
