Nascido Eduard Franz Schmidt em Milwaukee, WI, esse ator de rosto severo originalmente planejou ser um artista comercial, mas uma passagem por uma trupe teatral local o colocou no caminho para uma carreira de ator. Em 1925 mudou-se para a cidade de Nova York e juntou-se a um grupo teatral de Greenwich Village. Ele voltou para Wisconsin no início dos anos 1930 e voltou à sua antiga companhia teatral, The Wisconsin Players. Ele aceitou um cargo na St. Louis Municipal Opera em 1944 e atuou em muitas operetas diferentes até 1947, quando foi para Hollywood. Não demorou muito para encontrar trabalho e logo estava aparecendo em filmes como The Magnificent Yankee (1950) e The Ten Commandments (1956), e até mesmo participou de um interessante filme de terror de baixo orçamento, The Four Skulls of Jonathan Drake (1959). Ao longo de toda sua carreira no cinema, no entanto, ele manteve sua mão no teatro e também tinha uma extensa lista de créditos na televisão.
