Jostein Gaarder nasceu em Oslo, Noruega em 1952. As ocupações de seus pais pressagiavam seus próprios interesses em ensinar e escrever - seu pai era diretor e sua mãe professora e autora de livros infantis. Gaarder frequentou o Oslo Katerdralskole e a Universidade de Oslo, onde estudou línguas e teologia escandinavas. Após seu casamento em 1974, Gaarder começou a escrever, contribuindo para vários livros sobre filosofia e teologia. Sua família se mudou para Bergen em 1981, onde começou a ensinar filosofia no ensino médio, cargo que ocupou por vários anos. Seu primeiro livro de ficção, Diagnosen og andre noveller (The Diagnosis and Other Stories), foi publicado em 1986. Dois livros para crianças seguiram, Barna fra Sukhavati (Os Filhos de Sukhavati, 1987) e Froskeslottet (O Castelo dos Sapos, 1988) antes da publicação de Kabalmysteriet (The Solitaire Mystery) em 1990. Kabalmysteriet ganhou o Prêmio da Crítica Literária da Noruega e o Prêmio Literário do Ministério de Assuntos Culturais e Científicos, Sofies verden (Mundo de Sophie), seguido em 1991 e foi um sucesso gigantesco.
Por três anos consecutivos, foi o best-seller número um da Noruega e repetiu esse sucesso em quase todos os países em que apareceu. Até o momento, o livro foi publicado em 44 idiomas e foi o livro de ficção mais vendido no mundo em 1995, uma conquista surpreendente para o que é essencialmente um livro na forma de um romance. O sucesso do Sophie's World permitiu que Gaarder se tornasse escritor em tempo integral. Ele continua a publicar um novo livro a cada um ou dois anos. Gaarder, sua esposa Siri e seus dois filhos moram em Oslo.
