James Gammon, de aparência robusta, entrou pela primeira vez na indústria do entretenimento não como ator, mas como cinegrafista de TV. A partir daí, suas características castigadas pelo tempo, atitude um tanto ameaçadora e uma voz dura como pregos - o tipo que costumava ser descrito em romances policiais como "encharcado de uísque" - uma reminiscência do ícone noir dos anos 40 Charles McGraw o contratou para trabalhar na frente das câmeras em filmes de faroeste (embora ele soe como se fosse do Texas ou de Oklahoma, na verdade ele nasceu e foi criado em Illinois) e estreou no cinema em 1967. Não é o tipo de cara que você veria de smoking em uma comédia de sala de estar de Noël Coward - a menos que ele fizesse parte de uma gangue que os sustentava - Gammon também poderia desempenhar papéis mais leves, como evidenciado por seu trabalho como gerente na comédia de beisebol Major League (1989) e em seu papel regular como o pai indisciplinado de Don Johnson na série Nash Bridges de Johnson (1996).
