Erwin Geschonneck nasceu em 27 de dezembro de 1906 em Bartenstein / Prússia Oriental (atual Polônia). Nos anos 20, tornou-se membro do Partido Comunista da Alemanha. Após a ascensão do nazismo, ele emigrou para a Polônia, depois para a Letônia e a Tchecoslováquia. Na União Soviética, ele se tornou membro de uma companhia de teatro alemã. Em 1938 ele foi preso em Praga e foi deportado para diferentes campos de concentração. Finalmente, ele foi evacuado do campo de concentração de Neuengamme, perto de Hamburgo, para a Dinamarca. Mas o barco, o Cap Arcona, foi acidentalmente bombardeado pela RAF. O navio afundou na baía de Lübeck e Geschonneck foi um dos poucos sobreviventes. Em 1945, ele tocou teatro em Hamburgo e teve sua estréia no cinema no drama do pós-guerra de Helmut Käutner, "In Jenen Tagen". Foi o famoso "Bertholt Brecht" que lhe ofereceu um contrato para o seu Berlin Ensemble. Geschonneck mudou-se para Berlim Oriental e tornou-se uma estrela da recém-fundada DEFA, a única empresa produtora da República Democrática Alemã.
