Ricky Dene Gervais nasceu em um subúrbio de Reading, Berkshire, para Eva Sophia (Casa) e Lawrence Raymond Gervais, que era um portador e trabalhador. Seu pai nasceu em Ontário, Canadá, de ascendência franco-canadense, e sua mãe era inglesa. Ele foi educado na Ashmead Comprehensive School e estudou na University College, em Londres, onde se formou em Filosofia.
Depois da universidade, Gervais tentou seguir uma carreira pop com Seona Dancing, um duo que ele formou com um colega. Similar a muitos grupos no início dos anos 80, eles eram um ato de synth-pop com um nome um pouco pretensioso e exibiam uma forte influência musical de David Bowie. Gervais adotou um estilo vocal que muitas vezes foi comparado a Bowie; o comediante Paul Merton mais tarde brincaria que Bowie cortou sua música. Seona Dancing assinou brevemente um contrato de gravação e lançou dois singles, "More to Lose" e "Bitter Heart". Este último lembrava levemente a "Body Language" de Queen, um ano antes, apresentando um riff de sintetizador similar. O ato falhou em romper o top 75 do Reino Unido e ganhar um lugar no Guinness Book of British Hit Singles, mas os clipes sobreviveram e eles têm sido freqüentemente usados para provocar Gervais em entrevistas. Apesar de sua própria falta de sucesso, Gervais permaneceu na indústria da música por um tempo e até mesmo passou algum tempo como gerente da Suede.
Gervais teve que esperar muito tempo antes de alcançar a fama que ele esperava que viesse com uma carreira pop. Nos anos 90, ele formou uma parceria de redação com Stephen Merchant. Em 2000, ele conseguiu seu próprio show de comédia no Channel 4, Meet Ricky Gervais (2000), que atraiu lendários convidados como Jimmy Savile, Michael Winner, Paul Daniels, Peter Purves, Stefanie Powers, Jim Bowen e Midge Ure. A série só durou seis episódios, mas um ano depois, o estrelato maior veio para Gervais com a estréia da comédia da BBC The Office (2001). Embora não tenha sido inicialmente recebido com grande sucesso ou visualização, agora é frequentemente citado como uma das maiores séries de comédia de todos os tempos e foi creditado com a reinvenção da sitcom. Gervais estrelou como o obnóxio e embaraçoso gerente do escritório David Brent, que desde então foi eleito em várias pesquisas um dos maiores personagens cômicos. Ele também levou um remake americano, The Office (2005). Gervais teve mais sucesso com outra sitcom, Extras (2005), que atraiu uma série de convidados famosos, incluindo Ben Stiller, Samuel L. Jackson e seu ídolo musical David Bowie. Isso serviu como uma sátira na indústria de entretenimento e as principais estrelas ficaram felizes em tocar junto, executando versões exageradas de si mesmas.
Gervais tornou-se um dos mais populares e onipresentes artistas de comédia do século XXI, recebendo os prêmios Globo de Ouro, emprestando seu talento aos filmes, tornando-se um artista de voz e aparecendo em inúmeros talk shows. Ele se tornou uma das figuras mais conhecidas da comédia britânica na América. Ele também é regularmente objecto de controvérsia devido à sua comédia sombria. Alguns críticos o chamam de insensível e ultrajante. Gervais respondeu dizendo que "ofensa é o dano colateral da liberdade de expressão", ele disse que não tem como objetivo uma audiência de massa, está satisfeito por ter conseguido um, e comparou seu estilo de comédia e o público ele adquiriu com ser Iggy Pop em preferência a ser Phil Collins.
