Ela pode ser filha de Monty Hall, apresentador de game show Let's Make a Deal (1963), mas a talentosa Joanna Gleason nunca teve que se preocupar em ser ofuscada pela estrela de TV de seu pai. Nascida Joanna Hall em 2 de junho de 1950 em Toronto, Ontário, Canadá (seu pai e sua mãe (Marilyn Hall) se casaram em Winnipeg, Manitoba), seu pai trabalhava para o Conselho Canadense de Trigo na época e estava entrando no ramo de rádio. Assim, na época em que Joanna nasceu, seu pai já havia mudado o nome dele de Maurice Halperin para o mais fácil e amável Monty Hall, para fins de entretenimento.
A família se mudou para Nova York em maio de 1956, quando Joanna tinha 5 anos e quase 6. No início dos anos 1960, a família se mudou novamente para Los Angeles, onde Monty encontrou trabalho como apresentador de programas de jogos como "Video Village" e, é claro, "Let's Make um acordo". Joanna procurou produções escolares enquanto estudava em Beverly Hills High e trabalhou com o ator John Ingle antes de se formar em 1968. Ela estudou na UCLA, depois no Occidental College (também em Los Angeles), treinando voz e atuação.
Fazendo sua estreia no palco na Costa Oeste no musical "Promises, Promises", ela atuou ao lado de Stacy Keach em "Hamlet" em Los Angeles antes de receber elogios de atuação no Leste. Ela começou de forma promissora ganhando um Theatre World Award por sua estreia na Broadway no musical "I Love My Wife" em 1977. Depois de um pouco de TV, incluindo a sitcom de uma temporada Hello, Larry (1979) com McLean Stevenson, ela recuperou sua Broadway em meados dos anos 1980, conseguindo uma indicação ao Tony de apoio e Clarence Derwent Award por "Joe Egg" (1985) e ganhando um Drama Desk Award por seu trabalho combinado em "It's Only a Play" e "Social Security" (1985). Ela então conquistou a "coroa tripla" de atuação em Nova York (Tony, Outer Critic Circle, prêmios Drama Desk) por seu papel de parar o show como a esposa do padeiro no musical de Stephen Sondheim "Into the Woods" (1987).
Sua elevada reputação no palco ajudou a desencadear trabalhos de destaque no cinema. Ganhando atenção por seus retratos práticos de senhoras astutas e elegantes, ela desempenhou papéis secundários em Heartburn (1986), estrelado por Meryl Streep, e nas saídas mais impressionantes de Woody Allen, Hannah and Her Sisters (1986) e Crimes and Misdemeanors (1989) . A TV também ajudou a capturar seu espírito sarcástico. Seja interpretando caçadores de homens variados ou profissionais de fliperama, ela sempre encontrou uma maneira de se destacar em uma cena com um único gracejo - mais notavelmente como um membro chave do conjunto na sitcom Love & War (1992), que durou três temporadas.
Divorciada duas vezes (seu primeiro marido foi o treinador de atuação de Los Angeles, Paul G. Gleason, com quem teve um filho e manteve o sobrenome de ator), Joanna é casada desde 1994 com o ator Chris Sarandon. O casal se conheceu enquanto aparecia no mal recebido musical da Broadway "Nick and Nora" em 1991, e desde então continuaram a se apresentar juntos no palco ("Thorn & Bloom") e no cinema (Edie & Pen (1996), American Perfekt (1997), Road Ends (1997), Let the Devil Wear Black (1999)). Outros filmes populares que ela deu um impulso incluem Opus de Mr. Holland (1995), Boogie Nights (1997), como a mãe de Mark Wahlberg, e The Wedding Planner (2001).
Os dois irmãos de Joanna também estão envolvidos nos bastidores da televisão - os roteiristas / diretores Sharon Hall e Richard Hall. O filho de Joanna, Aaron David Gleason ("Gilly Leads" como ele se chama desde os 19 anos), é do casamento anterior de Joanna e tem sua própria banda, All Hours, anteriormente conhecida como The Midnight Radio). O casal também tem três filhos do segundo casamento de Chris.
No milênio, Joanna continua a receber aplausos da crítica no palco musical, recebendo indicações para Tony, Outer Critics Circle e Drama Desk para o musical "Dirty Rotten Scoundrels" em 2005. Ela não só forneceu pistas atrevidas e apoios recorrentes em programas de TV como Friends (1994), Oh Baby (1998), Bette (2000), The Good Wife (2009) e Sensitive Skin (2014), ela emprestou sua voz ao popular sitcom animado King of the Hill (1997) e agraciou tais filmes como The Wedding Planner (2001), Wedding Daze (2006), Sex and the City (2008), The Women (2008), The Rebound (2009), Last Vegas (2013) e The Skeleton Twins (2014).
Uma respeitada professora de atuação, ela deu aulas e workshops nas costas leste e oeste. Em 2002, ela dirigiu sua primeira peça em Nova York, "A Letter from Ethel Kennedy".
