Robert Gist era um garoto durão que cresceu em torno dos armazéns de Chicago durante a Depressão. Reformada na escola depois de ferir outro menino em uma briga, Gist acabou em Hull House, em Chicago, uma casa de liquidação onde ele se interessou pela primeira vez em atuar. O trabalho na rádio de Chicago foi seguido por papéis de ator em Chicago e na Broadway (no longa-metragem "Harvey", com Josephine Hull). Enquanto atuava em "Harvey", ele fez sua estréia no cinema em cenas filmadas em Nova York para o clássico de Natal da 20th Century-Fox, Miracle on 34th Street (1947). Gist também foi visto na Broadway no filme "The Caine Mutiny Court Martial" (1954), do diretor Charles Laughton, com Henry Fonda e John Hodiak. Enquanto filmava Petticoat (1959) em Key West, Flórida, Gist disse ao diretor Blake Edwards que ele estava interessado em dirigir; Edwards mais tarde o contratou para dirigir os episódios da série de TV Peter Gunn (1958). Gist também dirigiu para Naked City (1958), The Twilight Zone (1959), Route 66 (1960) e muitos outros.
