Ator de personagem americano que se especializou em tipos de submundo, apesar de um alcance muito maior. Nascido no Bronx, Lawrence participou de peças teatrais na escola, depois frequentou o City College de Nova York. Em 1930, ele foi aceito na empresa de Eva Le Gallienne, onde se tornou amigo de outro jovem ator, um dia conhecido como John Garfield. Os dois apareceram em várias peças, ambos com a companhia de Le Galliene e com o altamente politizado Group Theatre, antes de Lawrence receber um contrato com a Columbia Pictures. Sua compleição cicatrizante e aparência melancólica fizeram dele um natural para os pesados, e ele tocou dezenas de gângsteres e chefes da máfia nas seis décadas seguintes. No entanto, ele poderia apresentar ótimas performances em diferentes tipos de papéis, como seu perplexo garoto da montanha em O Pastor das Montanhas (1941). Após a Segunda Guerra Mundial, enquanto o fervor anticomunista tomava conta dos Estados Unidos, Lawrence se viu sob escrutínio por suas inclinações políticas. Quando chamado perante o Comitê de Atividades Antiamericanas da Câmara, ele admitiu que já havia sido membro do Partido Comunista. O Comitê quebrou sua determinação e nomeou os nomes de outros membros do Partido. Ele estava na lista negra e partiu para a Europa, onde continuou a fazer filmes, muitas vezes em papéis de liderança. Após o desaparecimento da lista negra, ele retornou à América e retomou sua posição como um fornecedor familiar e talentoso de tipos de gangues. Um escritor e diretor também, Lawrence permaneceu ativo em sua nona década.
