Vindo de uma família do show business (seus pais eram atores de palco), Rowland V. Lee começou sua carreira como ator infantil em estoque e na Broadway. Ele interrompeu sua carreira no palco para uma passagem como corretor de ações de Wall Street, mas desistiu depois de dois anos e voltou aos palcos. Lee foi contratado por Thomas H. Ince como ator em 1915, e após o serviço na Primeira Guerra Mundial voltou a Ince, mas desta vez como diretor. Lee não se especializou em nenhum gênero em particular nos muitos filmes que dirigiu, mas vários de seus filmes de terror de baixo orçamento foram especialmente eficazes em sua atmosfera sombria e corajosa, e seu último filme, Captain Kidd (1945) com Charles Laughton, o potencial para ser um fio de aventura de primeira linha, mas foi prejudicado por seu baixo orçamento.
