De ascendência galesa através de seus pais, Lewis nasceu em Londres em 1941. Sua avó era a famosa cantora de ópera Dame Ethel Gomer Lewis, e ele também era parente do ator Rupert Davies, que interpretou Maigret.
Apesar de ser um pouco rotulado como um personagem idiota em muitos de seus papéis, Lewis era na verdade um homem muito livresco e tinha uma biblioteca pessoal de mais de 35.000 volumes.
Quando jovem, seu companheiro de apartamento era o ator Ken Morley mais conhecido por Coronation Street. Os dois permaneceram amigos por toda a vida e Morley foi o padrinho de Lewis em seu casamento.
