A partir das experiências de Ernst Lubitsch no teatro Sophien Gymnasium (ensino médio), ele decidiu deixar a escola aos 16 anos e seguir uma carreira no palco. Ele teve que se comprometer com o pai e manter os livros de contabilidade para o negócio de alfaiate da família enquanto atuava em cabarés e salas de música à noite. Em 1911, ele ingressou no Deutsches Theatre do famoso diretor / produtor / empresário Max Reinhardt, e conseguiu subir para papéis principais em pouco tempo. Ele conseguiu um emprego extra como ajudante enquanto aprendia cinema mudo atuando nos estúdios de cinema Bioscope de Berlim. No ano seguinte, ele lançou sua própria carreira cinematográfica, aparecendo em uma série de comédias que exibiam a culinária tradicional judaica étnica. Encontrando grande sucesso nesses papéis de personagem, Lubitsch voltou-se para a comédia mais ampla, e, a partir de 1914, começou a escrever e dirigir seus próprios filmes.
Seu filme inovador foi lançado em 1918 com Os Olhos da Múmia (1918) ("Os Olhos da Múmia"), uma tragédia estrelando a futura estrela de Hollywood Pola Negri. Também naquele ano, ele fez Carmen (1918), novamente com Negri, um filme que teve sucesso comercial no nível internacional. Seu trabalho já mostrava sua genialidade em chamar a atenção e também a orelha, não apenas na comédia, mas também no drama histórico. No ano de 1919, Lubitsch dirigiu sete filmes, sendo os dois destaques a sua luxuosa paixão (1919) com dois de seus atores favoritos - Negri (mais uma vez) e Emil Jannings. Seu outro destaque foi a paródia espirituosa da crosta superior americana, The Oyster Princess (1919) ("The Oyster Princess"). Este filme foi um exemplo perfeito do que ficou conhecido como o estilo Lubitsch, ou "Lubitsch Touch", como ficou conhecido - humor sofisticado combinado com encenação inspirada que apresentou economicamente uma sinopse visual de enredo, cenas e personagens.
Seu sucesso na Europa levou-o às costas da América para promover Os amores do faraó (1922) ("Os amores do faraó") e ele se familiarizou com a próspera indústria cinematográfica americana. Ele logo retornou à Europa, mas voltou para os EUA para dirigir a nova amiga e influente estrela Mary Pickford em seu primeiro sucesso americano, Rosita (1923). O Círculo do Casamento (1924) iniciou uma série sem precedentes de filmes sofisticados de Lubitsch que espelhavam a cena americana (embora sempre realocada para terras estrangeiras ou imaginárias) e todo o seu panorama distorcido da condição humana. Houve uma transição suave entre seus filmes mudos para a Warner Bros. e os filmes sonoros - geralmente na Paramount - agora embelezados com o fluxo de discurso dos grandes nomes de Hollywood, emprestando nuances pessoais para aumentar continuamente a popularidade nas bilheterias e a fama da versatilidade de primeira linha de Lubitsch na elaboração de um filme inteligente. Houve uma mistura de filmes musicais pioneiros e alguns dramas também nos anos 1930. O filme resultou na Paramount tornando-o seu chefe de produção em 1935, para que ele pudesse produzir seus próprios filmes e supervisionar a produção de outros. Em 1938, ele assinou um contrato de três anos com a Twentieth Century-Fox.
Certamente dois de seus filmes mais amados, perto do final de sua carreira, tratavam do cenário político da era da Segunda Guerra Mundial. Ele se mudou para a MGM, onde dirigiu Greta Garbo e Melvyn Douglas em Ninotchka (1939), uma comédia em ritmo acelerado de ocidentais "decadentes" encontrando "camaradas" soviéticos que buscavam mais vida do que o país-mãe poderia - ou gostaria- -oferta. Durante a guerra, ele dirigiu talvez sua comédia mais amada - controversa para dizer o mínimo, sombria de uma maneira explícita - mas certamente um tour de force extremamente preciso em diálogos, encenações e histórias inteligentes e precisas: Ser ou Não Ser (1942), produzido por sua própria empresa, Romaine Film Corp. Foi uma sátira mordaz da tirania nazista que também zombou das raízes teatrais de Lubitsch com os problemas e as disputas - mas também o triunfo - de uma tropa de atores um tanto esfarrapada em Varsóvia durante a ocupação nazista. O humor perfeito de Jack Benny funcionou bem com a vivacidade doentia de Carole Lombard, e um elenco de atores veteranos da Hollywood e da Alemanha natal de Lubitsch forneceu toda a química necessária para fazer dessa comédia clássica, além de uma declaração feroz contra os autores. De guerra. A cena mais pungente foi profundamente assim, com Felix Bressart - outro aluno de Reinhardt - como o único participante judeu na empresa. Sua esperança suprema é a chance de um dia interpretar Shylock. Ele tem sua chance como parte de um ardil na frente dos guarda-costas de Adolf Hitler. O famoso solilóquio foi uma declaração ousada ao mundo da brutal desumanidade do Eixo para o homem, como no tratamento e nos planos para os judeus da Europa.
Lubitsch teve um ataque cardíaco em massa em 1943, depois de ter assinado um contrato de produtor / diretor com a 20th Century-Fox no início daquele ano, mas completou Heaven Can Wait (1943). Seus esforços contínuos no cinema foram severamente frustrados, mas ele trabalhou como pôde. No final de 1944, Otto Preminger, outro discípulo da obra teatral vienense de Reinhardt, assumiu a direção de A Royal Scandal (1945), com Lubitsch creditado como produtor nominal. Março de 1947, o ano de sua morte, trouxe um prêmio especial da Academia (ele foi indicado três vezes) ao produtor / diretor desbotado por sua "contribuição de 25 anos ao cinema". Em seu funeral, dois de seus colegas emigrados da Alemanha colocaram seu epitáfio sucintamente quando eles saíram. Billy Wilder observou: "Chega de Lubitsch". William Wyler respondeu: "Pior que isso - não há mais filmes de Lubitsch".
