Dos dez filmes que Hsiao-Hsien Hou dirigiu entre 1980 e 1989, sete receberam os prêmios de melhor filme ou melhor diretor de prestigiosos festivais internacionais de cinema em Veneza, Berlim, Havaí e o Festival dos Três Continentes em Nantes. Em uma pesquisa de críticos mundiais em 1988, Hou foi defendido como "um dos três diretores mais cruciais para o futuro do cinema".
O local de nascimento de Hou, um condado na província de Kuangtung, era conhecido como um centro intelectual na China. Em 1948, sua família se mudou para Taiwan e, como todas as crianças criadas lá, ele passou por um sistema educacional extremamente exigente. Em 1969, ele estudou cinema na National Taiwan Arts Academy. Após a formatura em 1972, ele trabalhou brevemente como vendedor. Mais tarde, ele começou sua carreira no cinema como roteirista e assistente de direção.
Os filmes de Hou estão frequentemente preocupados com as suas experiências de crescimento na zona rural de Taiwan nos anos 50 e 60. Os anos 50 marcaram um período no qual as famílias de refugiados do continente lutavam dolorosamente pela sobrevivência, enquanto os anos 60 presenciaram o início da mudança social mais significativa na Taiwan moderna. O boom econômico daquele período significou o início da industrialização e da urbanização no estilo ocidental. As frustrações normais do crescimento foram agravadas por essas mudanças complicadas, e os filmes de Hou são expressões íntimas dessas experiências.
Seu trabalho emocionalmente carregado está repleto de imagens altamente nostálgicas e belas composições; seu poder está em sua total identificação com o passado e o destino das famílias que sofreram em tempos difíceis. Suas histórias, frequentemente escritas em colaboração com os roteiristas T'ien-wen Chu e Nien-Jen Wu, descrevem o complexo entrelaçamento das diferentes vertentes que moldam a vida dos indivíduos. Em um estilo poético, mas relaxado, eles refletem uma profunda simpatia e um profundo humanismo.
