Nascida em 1929 em Washington, Tresa Hughes foi criada em Baltimore. Ela frequentou o Maryland Art Institute e as universidades Johns Hopkins e George Washington e se formou na Wayne State University. Ela estava na companhia de atuação no Hedgerow Theatre da Pensilvânia, liderada por Jasper Deeter; e membro da Playwrights Theatre Company em Chicago, com Mike Nichols e Elaine May. Ela foi uma defensora enfática de Nova York, onde viveu por 55 anos. Ela era uma atriz talentosa que foi escalada para mais de 20 peças da Broadway e foi indicada ao prêmio Tony.
Na Broadway e fora dela, a Sra. Hughes interpretou papéis em mais de 50 peças, incluindo Hogan's Goat, de William Alfred; The Last Analysis, de Saul Bellow, com Sam Levene; O Prisioneiro da Segunda Avenida, de Neil Simon, dirigido por Mike Nichols, com Peter Falk; e The Man in the Glass Booth com Donald Pleasance, escrito por Robert Shaw e dirigido por Harold Pinter.
Hughes foi indicada ao prêmio Tony de melhor atriz coadjuvante em 1961 por sua atuação em The Devil's Advocate, dirigido por Dory Schary, com Sam Levene, Leo Genn e Edward Mulhare.
Hughes defendeu Anne Bancroft em The Miracle Worker e Golda, ambos escritos por William Gibson e dirigidos por Arthur Penn. Ela fez muitas apresentações com Patty Duke.
Ela originou papéis em workshops de novas peças por cinco verões no Eugene O'Neill Theatre Center, dirigido por Lloyd Richards, com dramaturgos como John Guare, Wole Soyinka e Lanford Wilson.
Quando jovem, Hughes muitas vezes retratou personagens muito mais velhos de forma convincente. Por exemplo, em 1957 ela interpretou Beatrice na companhia de turismo de A View from the Bridge, de Arthur Miller, com Luther Adler, Louis Zorich e Kathleen Widdoes. Mais de 25 anos depois, a Sra. Hughes repetiu o mesmo papel em um revival da Broadway em 1983 com Tony Lo Bianco.
Hughes originou papéis em peças escritas por dramaturgos como John Arden, Saul Bellow, Eduardo Machado, Arthur Miller, John Osborne, Neil Simon e Arnold Wesker. Seus diretores incluem Martin Charnin, James Hammerstein, Fred Rolfe e Herman Shumlin.
Ela se casou com Robert Hughes, o falecido documentarista que trabalhou para as Nações Unidas e a televisão pública e ganhou um Oscar e um Emmy de melhor documentário. O casamento deles terminou em divórcio.
A filha deles, Rebecca Hughes, é redatora científica do Group Health Research Institute em Seattle. Seu genro, Paul Rogat Loeb, escreve livros: Soul of a Citizen e The Impossible Will Demol. Seu neto William Hughes Martin se formou na Brown University.
