Poucos na história britânica moderna chegaram tão longe ou alcançaram tanto o início humilde como Glenda Jackson. Da aclamada atriz ao respeitada MP (membro do parlamento), ela é conhecida por sua alta inteligência e abordagem meticulosa ao seu trabalho. Ela nasceu em uma casa da classe trabalhadora em Birkenhead, onde seu pai era pedreiro e sua mãe era faxineira. Quando ela era muito jovem, seu pai foi recrutado para a Marinha, onde trabalhou a bordo de um campo de minas. Ela se formou na escola aos 16 anos e trabalhou por um tempo em uma farmácia. No entanto, ela encontrou este final chato e sem saída e queria melhor para si mesma. Sua vida mudou para sempre quando foi aceita na prestigiosa Royal Acadamy of Dramatic Art (RADA), aos 18 anos. Seu trabalho impressionou todos os que a observavam. Além disso, ela se casou com Roy Hodges aos 22 anos.
Seu primeiro trabalho veio no palco, onde ela ganhou um papel em uma adaptação de "Tabelas Separadas", e fez uma impressão positiva na crítica e no público. Isso levou a papéis no cinema, modestos no início, mas ela os abordou com grande determinação. Ela chegou ao conhecimento público quando ganhou um papel coadjuvante no polêmico filme Marat / Sade (1967), e é acusada de ter roubado o programa. Ela rapidamente se tornou um membro da lista de A da Britian. Seu primeiro papel de protagonista veio no drama inusitado Negatives (1968), no qual ela superou o material excêntrico. No ano seguinte, o polêmico diretor Ken Russell deu-lhe um papel de protagonista em sua adaptação do romance de 1920, Women in Love (1969), no qual ela co-estrelou com Oliver Reed. O filme lindamente fotografado foi um grande sucesso, e o desempenho de Jackson lhe rendeu um Oscar de Melhor Atriz. No processo, ela se tornou uma celebridade internacional, conhecida mundialmente, mas não atribuiu tanto valor ao status e fama como a maioria faz. Ela, no entanto, tornou-se uma grande admiradora de Russell (que tinha grande admiração por ela em troca) e atuou em mais de seus filmes. Ela estrelou o polêmico The Music Lovers (1971), mesmo que isso exigisse que ela fizesse uma cena de nudez, algo que a deixou muito desconfortável. O filme não foi um sucesso, mas ela concordou em fazer uma aparição em seu próximo filme, The Boy Friend (1971). Embora seu papel como uma atriz detestável fosse muito pequeno, ela mais uma vez se apresentou com grande desenvoltura.
1971 acabou sendo um ano chave para ela. Ela arriscou-se ao aparecer no Sunday Bloody Sunday (1971), como uma empresária divorciada num caso sem futuro com um artista bissexual superficial, mas o filme acabou por ser outro grande sucesso. Além disso, ela aceitou o papel de protagonista na tão esperada biografia da Rainha Elizabeth I da British Broadcasting Corporation, e seu desempenho no filme final, Elizabeth R (1971), foi elogiado não apenas por críticos e fãs, mas é citado pelos historiadores como o retrato mais preciso da amada antiga rainha já vista. No mesmo ano, ela desempenhou com sucesso o papel da Rainha Elizabeth I novamente no drama histórico Mary, Queen of Scots (1971). Nesse mesmo ano, ela apareceu na popular série de comédia The Morecambe & Wise Show (1968) em um esquete como Queen Cleopatra, que é considerada uma das esquetes de TV mais engraçadas da televisão britânica, e também prova de que ela poderia fazer comédia também como um traje de melodrama. Uma que viu e ficou entusiasmada com sua performance foi o diretor Melvin Frank, que a colocou na comédia romântica A Touch of Class (1973), co-estrelada por George Segal. As duas estrelas tiveram uma química que trouxe o melhor umas para as outras, e o filme não foi apenas um grande sucesso nos Estados Unidos e na Grã-Bretanha, mas também lhe rendeu um segundo Oscar. Ela continuou a impressionar recusando papéis comerciais óbvios e buscando trabalhos artísticos sérios. Ela deu grandes atuações em The Romantic Englishwoman (1975) e The Incredible Sarah (1976), no qual interpretou a lendária atriz Sarah Bernhardt. No entanto, alguns de seus filmes não se registraram com o público, como The Triple Echo (1972), The Maids (1975) e Nasty Habits (1977). Além disso, seu casamento desmoronou em 1976. Mas sua carreira permaneceu no topo e em 1978 ela foi nomeada Comandante da Ordem do Império Britânico. Naquele ano, ela fez um retorno na comédia House Calls (1978), co-estrelando Walter Matthau. O sucesso deste filme que levou a um spin-off de televisão popular nos Estados Unidos no ano seguinte. Em 1979, ela e Segal se juntaram novamente em Lost and Found (1979), mas não conseguiram superar o roteiro de rotina. Ela novamente co-estrelou com Oliver Reed em The Class of Miss MacMichael (1978), mas o filme foi outra decepção.
Durante a década de 1980, ela apareceu em Hopscotch (1980), também coestrelando Walter Matthau, e HealtH (1980) com Lauren Bacall, com resultados decepcionantes, embora Jackson nunca tenha sido culpada. Sua atuação na biografia da TV Sakharov (1984), em que ela interpretou Yelena Bonner, esposa dedicada do cientista nuclear russo preso Andrei Sakharov ao lado de Jason Robards, recebeu ótimas críticas. No entanto, o próximo filme, Turtle Diary (1985), foi apenas um sucesso modesto, e a comédia de ensemble Beyond Therapy (1987) foi um desastre crítico e de bilheteria, e Jackson teve algumas das piores críticas de sua carreira.
Quando os anos 80 terminaram, Jackson continuou a agir, mas tornou-se mais focado em assuntos públicos. Ela cresceu em uma casa que era firmemente apoiadora do Partido Trabalhista. Ela não gostava das políticas da primeira-ministra conservadora Margaret Thatcher, apesar de admirar alguns de seus atributos pessoais e desaprovar fortemente o sucessor de Thatcher, John Major. Ela estava descontente com a direção das políticas do governo britânico e, em 1992, candidatou-se ao Parlamento. Apesar de correr em uma área (Hampstead e Highgate), que não apoiava muito seu partido, ela ganhou por uma pequena margem e tornou-se imediatamente a mais famosa recém-eleita. No entanto, aqueles que esperavam que ela descansasse sobre seus louros e fama estavam enganados. Ela imediatamente se interessou por questões de transporte e, em 1997, foi nomeada Ministra de Transporte Júnior pelo Primeiro Ministro Tony Blair. No entanto, ela criticou algumas das políticas de Blair e é considerada uma opositora interpartidária da facção moderada de Blair. Ela é considerada uma ativista tradicional do Partido Trabalhista, mas não é afiliada à facção conhecida como The Looney Left. Em 2000, ela concorreu ao prefeito de Londres, mas perdeu a indicação do Partido Trabalhista para o colega MP Frank Dobson, um aliado de Blair, que perdeu a eleição para um candidato independente, Ken Livingstone. Em 2005, ela correu novamente e ganhou a indicação, mas perdeu para Livingstone, ganhando 38% dos votos. Quando Blair anunciou que não procuraria a reeleição como primeiro-ministro em 2006, o nome de Jackson foi mencionado como um possível sucessor, embora ela não tenha encorajado essa especulação. Em 2010, ela procurou a reeleição para o parlamento e foi quase derrotada, vencendo por apenas 42 votos. Em 2013, ela respondeu à morte de Margaret Thatcher denunciando fortemente suas políticas, que foi condenada por muitos como sem graça. Em 2015, as eleições para o parlamento foram convocadas novamente, mas ela não procurou a reeleição. Ela foi sucedida no Parlamento por Chris Philip, um membro do Partido Conservador que tinha sido adversário de Jackson em 2010.
