Burl Ives foi uma das seis crianças nascidas de uma família de agricultores escocês-irlandês. Ele cantou em público para uma reunião de soldados quando tinha 4 anos. Na escola secundária, ele aprendeu o banjo e jogou fullback, com a intenção de se tornar um treinador de futebol quando se matriculou no Eastern Illinois State Teacher's College em 1927. Ele deixou cair fora 1930 e vagou, hitching passeios, fazendo biscates, cantando rua.
O estoque do verão no final dos anos 30 conduziu a um trabalho com rádio de CBS em 1940; Através de seu "Wayfaring Stranger", ele popularizou muitas das canções que havia coletado em suas viagens. Na década de 1960, ele teve sucessos em ambos populares e gráficos de país. Ele gravou mais de 30 álbuns para Decca e outra dúzia para a Columbia. Em 1964, ele foi cantor-narrador de "Rudolph the Red-Nosed Reindeer", um especial de televisão freqüentemente repetido de Natal. Sua estréia na Broadway foi em 1938, embora ele é melhor lembrado por criar o papel de Big Daddy na década de 1950 "Cat on a Hot Tin Roof", quando correu na Broadway através do início dos anos 1950.
Sua carreira de cinema com mais de 30 anos começou com Ives tocando um cowboy cantando em "Smoky" e alcançou seu pico com (novamente) seu papel como papel de Big Daddy na versão cinematográfica de "Cat on a Hot Tin Roof" e ganhando um Oscar de melhor ator coadjuvante em "The Big Country", ambos em 1958. Ives oficialmente se aposentou do show business em seu aniversário de 80 anos em 1989 e se estabeleceu em Anacortes, Washington, embora ele continuou a fazer desempenhos de benefício freqüentes a seu próprio pedido. Burl Ives morreu em 1995.
