Iwata nasceu em Gifi em 1887 e Iwata Yukichi era o seu verdadeiro nome. Depois de se formar na escola secundária, ele foi ajudar no negócio de kimono da família, mas como o negócio declinou, ele foi para a China com o sonho de reviver o negócio. No entanto, ele ficaria desapontado com a China e, depois de seu retorno, voltou sua atenção para o mundo do drama e, em 1908, registrou-se como aluno do primeiro período na Escola de Teatro de Tóquio. Após sua graduação em 1911, ele se juntou ao grupo de teatro público de Kawai Takeo e começou a se apresentar no palco.
Iwata fez sua estréia no cinema na época da fundação de Shochiku Kamata sob seu nome real, aparecendo na produção de 1920 Shinsei (New Life), dirigida por Henry Kotani. Depois de aparecer em Onna no Chikara, ele desempenhou seu primeiro papel principal em 1921 em Akuma no Gake. Ele então passou a costar com Kurishima Sumiko no Henry Kotani dirigido Gubijinso (Field Poppies), também aparecendo com ela nos filmes satíricos Shinpa Kureyuku Ekiji, Hototogisu (O Cuco), Chiyodai e Sofuren.
Iwata mais tarde apareceu em Shuchu Nikki (Diário de um Bêbado), dirigido por Kako Zanmu, e em Sendo Kouta (Balada de um barqueiro), um filme que foi um sucesso nacional junto com sua música-tema, e em Minamo no Hana. Depois disso ele estrelou em muitos filmes, como Eiji Goroshi (Infanticide), Umi wa Warau (O Mar Sorridente), Hototogisu Roshi e Nogi Taisho, antes de passar para papéis coadjuvantes.
