Tendo recebido sua educação na Universidade Nacional de Yokohama, Shunji Iwai começou na indústria do entretenimento dirigindo vídeos de música e dramas de televisão, incluindo nomes como Maria, Lunatic Love e Fireworks, pelo qual recebeu o prêmio de Melhor Recém-chegado da Associação de Diretores Japoneses. . Ele finalmente mudou-se para coisas maiores com seu curta-metragem Undo (1994), mais tarde seguido pelo hit Swallowtail Butterfly (1996), estrelado por cantora pop japonesa, Chara.
Como sua carreira progrediu, ele recebeu ainda mais prêmios, especialmente por seus filmes Love Letter (1995) e All About Lily Chou-Chou (2001) (Tudo Sobre Lily Chou-Chou). Shunji Iwai reside no Japão.
