A parte principal de seus poucos filmes foi filmada no quarto de século em que ele trabalhou em estreita colaboração com o produtor indiano Ismail Merchant e a escritora alemã Ruth Prawer Jhabvala. Seus primeiros filmes estão todos na Índia e são muito influenciados pelo estilo de Satyajit Ray e Jean Renoir. Após esse período, ele filmou três histórias em Nova York e depois dedicou seu trabalho às grandes obras da literatura inglesa que o tornaram internacionalmente famoso. Exemplos deste período são The Europeans (1979) e The Bostonians (1984) de Henry James, Jane Austen em Manhattan (1980) por Jane Austen, Quartet (1981) por Jean Rhys ou A Room with a View (1985) e Maurice ( 1987) por EM Forster.
