Seu nome verdadeiro era Theodor Friedrich Emil Janenz e, no início dos anos 1900, ele já trabalhava no teatro sob a companhia de Max Reinhardt.Filmes importantes em que ele se definiu como um ator convincente foram Passion (1919) e Quo Vadis?(1924), seguido por The Last Laugh (1924) (também conhecido como The Last Laugh) em 1924 e Variety (1925) (também conhecido como Variety) em 1925.Em 1928, ele se tornou o primeiro ator principal do sexo masculino a receber o prêmio da academia por O Último Comando (1928), dirigido por Josef von Sternberg.Em 1929, Stenberg o dirigiu em seu filme mundialmente famoso O Anjo Azul (1930) (também conhecido como O Anjo Azul), coestrelado pela jovem Marlene Dietrich (seu primeiro papel).Posteriormente, concentrou-se no teatro e dedicou suas habilidades de atuação ao regime nazista e também participou da realização de Tio Kruger (1941) em 1941, uma cara produção cinematográfica antibritânica.Quando a Segunda Guerra Mundial terminou, o governo dos Estados Unidos limpou sua imagem e ele se converteu ao catolicismo.Ele atuou em mais alguns filmes alemães, mas sua carreira nunca recuperou o brilho.
