Jack Johnson, um dos maiores pugilistas profissionais da história e o primeiro afro-americano a usar o cinturão de pesos-pesados do mundo, é uma das figuras seminais do esporte e da história social americana, já que ele era tanto um espelho quanto um raio para o racismo. Muitos norte-americanos brancos não podiam aceitar o fato de que um afro-americano ocupava o lugar do pássaro-gato na hierarquia esportiva mundial, pois o campeonato mundial de pesos pesados, como era durante a maior parte do século XX, foi a realização atlética final. Em seu auge, Johnson era tão duro e indomável no ringue quanto o jovem Mike Tyson (o último grande campeão antes de o título se fragmentar em um kaleidescope de títulos competitivos) e tão polêmico quanto Muhammad Ali, o muçulmano negro que venceu o torneio. título sob o seu nome de nascimento Cassius Clay e foi despojado de seu título depois de se recusar a ser introduzido na U.S. militares. Tomou uma decisão pela U.S. Suprema Corte manterá Ali fora da cadeia, enquanto muitos estados promulgaram leis para impedir o reconhecimento de casamentos de raça mista devido a Jack Johnson, que se casou com três mulheres brancas, violando um dos melhores tabus da América.
Nascido em 31 de março de 1878 em Galveston, Texas, Jack era filho de ex-escravos. Ele abandonou a escola depois de apenas cinco ou seis anos para trabalhar como estivador. Johnson supostamente aprendeu a boxear do pugilista branco Joe Choynski depois que os dois foram encarcerados depois de uma briga; Na época, a luta pelo prêmio era ilegal no Texas. Choyinski havia lutado contra alguns dos principais pesos pesados de sua época, incluindo os futuros campeões "Gentleman Jim (1942)" Corbett e James J. Jeffries. Jeffries mais tarde sairia da aposentadoria para tentar retomar o título de peso-pesado de Johnson em uma luta pelo título em 4 de julho de 1910, apelidada de "A Luta do Século".
Dezoito meses antes, no Boxing Day de 1908, Johnson tinha conquistado o título dos pesos pesados de Tommy Burns quando recebeu um TKO na 14ª rodada. A vitória aconteceu cinco anos depois de Johnson ter vencido o World Colored Heavyweight Championship. Jeffries se recusou a encontrar Johnson em uma luta pelo título na época, mantendo a barra de cores intacta, mesmo que ela já tivesse sido quebrada em uma categoria de menor peso. Joe Gans havia se tornado o primeiro afro-americano a ganhar um cinturão de campeão quando se tornou campeão peso leve em 1902, mas Johnson se tornando o campeão dos pesos pesados era diferente. Os americanos brancos racistas ficaram indignados e a busca por "The Great White Hope" estava em andamento.
Desinteressado em assumir o manto "A Grande Esperança Branca", Jeffries não era um racista declarado e realmente não queria mais lutar. No entanto, o ex-campeão invicto foi instigado a sair da aposentadoria para enfrentar Johnson por pessoas como o escritor Jack London. Fontes dizem que ele recebeu uma oferta inédita de US $ 120.000 (aproximadamente US $ 2.8 milhões em dólares de 2012) para combater Johnson. O ex-campeão estava fora de forma e teve que queimar 100 libras. para começar a lutar. Em sua partida no dia 4 de julho em Reno, Nevada, Johnson o derrubou na tela duas vezes, algo que nunca havia acontecido em sua ilustre carreira. Canto de Jeffries jogou a toalha no início da 15 ª rodada para evitar que o ex-campeão da humilhação de ser eliminado.
Johnson ganhou uma bolsa de US $ 65.000 (aproximadamente US $ 1,5 milhão em 2012) na defesa do título. Notícias de sua vitória provocaram celebrações entre negros em todo o país e provocaram distúrbios raciais em 50 cidades em 25 estados. ("Motim de raça" na época significava um conflito branco sobre negro, "tumultos" que eram iniciados por brancos com mente de linchamento.) Vinte e três afro-americanos e dois brancos morreram nos tumultos e centenas de outros ficaram feridos.
Um filme feito da partida, "Jeffries-Johnson Campeonato Mundial de Boxe Concurso, realizada em Reno, Nevada, 04 de julho de 1910 (1910)", recebeu ampla distribuição, mas muitos políticos locais intervieram para proibir o filme de ser mostrado em sua bailiwicks, para que não haja mais violência. Até mesmo o ex-presidente Theodore Roosevelt, um entusiasta de esportes, saiu contra a distribuição do filme em particular e filmes de boxe em geral. (T.R. foi amigável com as aspirações das pessoas de cor; na época, o Partido Republicano - o Partido de Abraham Lincoln - era o lar político dos afro-americanos).
A ação política contra o filme da Luta do Século foi um prenúncio das coisas por vir. Jack Johnson era um homem negro sem remorso e arrogante que não escondia o fato de ser um amante de mulheres brancas. Ele violou o que era, na maior parte do país, o último tabu. A miscigenação e os casamentos mistos foram proibidos por muitos estados (e estariam até que a Suprema Corte revogasse tais leis em 1967) e muitos estados tinham em seus livros a regra de "uma gota de sangue" para determinar a classificação racial de uma pessoa. Sob a regra de "uma gota de sangue", se uma pessoa tivesse um antepassado afro-americano, até a quinta ou sexta geração (ou além), significando que eles eram apenas 1/32 ou 1/64 "pretos", eles eram classificados como negros e tratados como cidadãos de terceira classe, negados direitos fundamentais como a franquia.
Jack Johnson se casou com três mulheres brancas e se associou com outras. Seis meses depois da briga de Jeffries, ele se casou com Etta Terry Duryea, uma socialite do Brooklyn que ele abusou fisicamente e que se matou em um ataque de depressão em setembro de 1912. Isso era intolerável para fanáticos e eles se mudaram contra Johnson. Eles o prenderam em outubro por violar a Lei Mann, um decreto anti-prostituição que proibia o transporte interestadual de mulheres para fins imorais, por sua relação Lucille Cameron, uma mulher branca que se tornou sua segunda esposa em dezembro. Que uma mulher branca teria um relacionamento com um homem negro equacionado no olho do intolerante com uma prostituta e Lucille foi caracterizada como uma prostituta. Sua recusa em cooperar com as autoridades levou ao colapso do caso, mas eles tentaram novamente.
Ele logo foi preso depois de seu segundo casamento, acusado de violar o Mann Act novamente. Desta vez, eles tiveram a "testemunha" certa, Belle Schreiber, uma suposta prostituta com quem supostamente teve um caso em 1909-10 que estava cooperando com os federais. Sua relação com Schreiber realmente antecedeu a passagem do Mann Act em 1910, mas apesar da Constituição proibir as leis ex post facto, um júri todo branco o condenou em junho de 1913. Uma das ironias do julgamento foi que o juiz era ele mesmo tornar-se uma figura importante no esporte profissional e uma figura seminal no racismo americano. Pois o juiz federal que supervisionou o julgamento de Jack Johnson não era outro senão o famoso fanático Kenesaw M. Landis, um georgiano nativo que, como primeiro comissário da Liga Principal de Beisebol, mantinha os afro-americanos fora do esporte reforçando a barra de cores.
Antes de ser condenado a um ano e dia em uma prisão federal, Johnson deixou de pagar a fiança e fugiu do país com Lucille. Em abril de 1915, em Havana, Cuba, ele defendeu seu título contra o branco "gigante" Jess Willard, um fazendeiro de 33 anos que tinha quase 6'7 "de altura. Willard era 15 centímetros mais alto que Johnson, quase quatro anos mais jovem, e um contra-atacante de enorme poder que em 1913 havia matado Jack "Bull" Young com um golpe na cabeça. Como Willard era um contra-perfurador, Johnson foi forçado a fazer todos os líderes na luta, e ele se cansou. no calor de Havana após 20 rounds, Willard o derrotou na 26ª rodada e o reinado do primeiro campeão negro acabou.
Não haveria outro campeão afro-americano de peso-pesado até que Joe Louis derrotou Jimmy Braddock (o Cinderela Man (2005) em 1937. Louis teve o cuidado de se comportar com o que seus manipuladores consideravam "dignidade" (não ser garanhão barulhento como Jack Johnson). , que abusava verbalmente e fisicamente de homens brancos e negros e era lendário por suas proezas sexuais) para não incorrer na ira dos fanáticos brancos (embora popular entre os brancos, Louis era freqüentado caricaturado em páginas de esportes como um macaco ou macaco, comum tropas visuais racistas empregados nos meios de comunicação de massa de seu tempo.) E não haveria outro campeão negro transgressor até Sonny Liston, o campeão peso pesado da máfia do início dos anos 60, que foi derrotado em suas transgressões por Muhammad Ali, o homem que tirou o cinto de segurança dele.
No momento em que Ali (então chamado Cassius Clay) venceu Liston em 1964, Jack Johnson estava morto há 18 anos. Ele morreu em um acidente de carro na Carolina do Norte em 10 de junho de 1946, depois de supostamente deixar um restaurante em um huff depois que ele se recusou a servi-lo por ser um negro. Nos 31 anos entre a perda de seu título e sua morte, Johnson retornou de seu exílio para os Estados Unidos e cumpriu sua sentença de prisão. Ele manteve o boxe muito além do seu auge, aos 60 anos, em lutas de exibição, lutas sancionadas e fumantes não sancionados. Durante a Segunda Guerra Mundial, ele costumava lutar contra exposições como parte das campanhas War Bond. (Ele se divorciou de Lucille em 1924 e se casou com sua terceira esposa Irene Pineau em 1925. Ela disse a um repórter em seu funeral: "Eu o amava por causa de sua coragem. Ele enfrentou o mundo sem medo. Não havia ninguém nem nada que ele temesse. ")
Na época de Muhammad Ali, Jack Johnson era um símbolo de orgulho negro e poder negro para afro-americanos como Ali e Miles Davis, que lançaram um álbum em 1971, "Um tributo a Jack Johnson", inspirado por seu espírito. Que no mesmo ano James Earl Jones foi nomeado para um Oscar interpretando uma versão enxuta e caiada de Johnson na versão cinematográfica da peça ganhadora do Prêmio Pulitzer de Howard Sackler, The Great White Hope (1970), que foi criticada por muitos, incluindo a crítica Pauline Kael como camponesa em clichês liberais brancos. Comediante Redd Foxx, que tinha sido ajudado pelo idoso Jack Johnson, recusou um papel no filme como sua caricatura do grande lutador tinha pouca semelhança com o homem que ele tinha conhecido. Mesmo na morte, Johnson permaneceu controverso, aparentemente roubado novamente de seu legado pelo establishment branco.