Marilyn Jones, a mais velha de quatro irmãos, filha de um pai cirurgião, foi criada no afluente subúrbio de Grosse Pointe, em Detroit. Depois de se formar no ensino médio em Michigan, ela freqüentou a Miami University (Ohio) e, finalmente, se formou na University of Colorado em humanidades.
Depois de uma temporada em Nova York servindo em mesas e trabalhando como escriturária entre empregos como atriz, ela assinou com 30 outros artistas para o Workshop de Talento e Desenvolvimento da Columbia Pictures e foi enviada para Los Angeles. O programa acabou quando o executivo, que dirigia o estúdio na época, pediu demissão. Jones conseguiu um agente e começou a atuar em episódios de televisão. Suas atuações em Harassment (1980) e Good-Bye Radar: Part 1 (1979) foram especialmente fortes. Ela conseguiu papéis em duas novelas de curta duração do horário nobre, Secrets of Midland Heights (1980) (CBS) e King's Crossing (1982) (ABC). Ela trabalhou continuamente ao longo da década de 1980.
