Boris Kaufman, o cineasta vencedor do Oscar que filmou a obra de Jean Vigo e ajudou a introduzir um estilo neo-realista nos filmes americanos, nasceu em 24 de agosto de 1897, em Bialystok, na Polônia, então parte do Império Russo. O filho mais novo de bibliotecários, os diretores soviéticos Denis Kaufman (também conhecido como Dziga Vertov, que significa "Pião") e Mikhail Kaufman eram seus irmãos mais velhos. Dziga Vertov foi um dos grandes inovadores do cinema soviético, o pai do filme agit-prop, que dirigiu Man with a Movie Camera (1929), e seu irmão Boris imitou seus amados truques de câmera ao filmar o documentário À Propos de Nice. (1930) para Vigo.
Os pais dos Kaufmans decidiram se mudar para Moscou no início da Primeira Guerra Mundial em 1914, e Denis foi para a escola em São Petersburgo. Em 1917, a Rússia experimentou duas revoluções, uma que derrubou o Czar e, mais tarde, a Revolução de Outubro, que derrubou a democracia burguesa e estabeleceu o Partido Bolchevique como os novos governantes do que eles chamavam de União das Repúblicas Socialistas Soviéticas. Denis e seu irmão Mikhail estavam enamorados da Revolução de Outubro e ofereceram seus serviços como cineastas para o novo estado socialista.
Durante o período revolucionário, os pais de Kaufman voltaram para a Polônia, que após a Primeira Guerra Mundial e o Tratado de Versalhes se tornaram independentes da União Soviética. Eles levaram Boris, que era muito mais jovem que seus irmãos. A Polônia e a União Soviética acabaram por travar uma guerra de fronteira, e os pais do jovem Kaufman mandaram-no para Paris para ser educado. Seu filho Denis, agora Dziga Vertov, cujo novo nome indicava a velocidade do novo meio e de sua nova vida como artista revolucionário, bem como as revoluções de um filme, tornou-se filósofo e diretor de cinema. Dziga Vertov publicou manifestos pedindo aos cineastas que assumissem um papel formativo na formação da nova ordem socialista, substituindo os "filmes dos sonhos" por filmes que articulassem "a realidade soviética".
Boris Kaufman, que eventualmente emigrou para a França em 1927, mais tarde creditou a seu irmão Mikhail sua educação como cinegrafista. "Mikhail me ensinou a fotografia pelo correio", disse ele ao professor da Universidade Colúmbia Erik Barnouw.
Depois que os pais dos irmãos Kaufman morreram, Mikhail assumiu a responsabilidade paterna de Boris, escrevendo-o regularmente e informando-o sobre seu trabalho no cinema. Embora os irmãos nunca mais tenham se encontrado depois de 1917, eles permaneceram em contato através dos correios durante toda a vida. Boris viu os filmes de seu irmão em Paris e foi atraído para um trabalho semelhante com Jean Vigo.
Um fotógrafo, Vigo adquiriu uma câmera de cinema para fazer filmes, mas não conseguiu dominá-la. Vigo teve a grande sorte de conhecer e colaborar com Kaufman, que evoluiria para um dos mestres da cinematografia em preto e branco. Foi Kaufman quem é responsável pelo estilo invernal de L'Atalante (1934), o único longa-metragem de Vigo, assim como as imagens de seus outros filmes trabalhados, como Zero for Conduct (1933). Como diretor de fotografia, Kaufman foi fundamental para ajudar Vigo a realizar sua visão sobre o cinema. Os filmes que Kaufman filmou para Vigo são românticos e surrealistas, com uma qualidade de sonho.
Vigo, consumista, morreu de tuberculose em outubro de 1934, encerrando sua grande colaboração iniciada por À Propos de Nice (1930) e continuando com o documentário sobre o nadador Jean Taris, Taris (1931). O último documentário apresentava visuais subaquáticos capturados por Kaufman que ressaltavam a qualidade sonhadora da natação, de estar debaixo d'água. Vigo e Kaufman reforçaram este devaneio utilizando a fotografia em câmera lenta, para servir como correlativo para a desaceleração natural do corpo na natação e para elucidar o brilho da pele sob a água.
Os colaboradores passaram para a ficção com Zero for Conduct (1933), um curta-metragem tirado das memórias de Vigo de um internato autoritário. O filme influenciou os diretores da New Wave francesa, particularmente François Truffaut e seu The 400 Blows (1959), e foi a inspiração para If ... de Lindsay Anderson (1968). O grande clássico "L'Atalante" (1934) terminou a colaboração, uma das maiores entre um diretor e um diretor de fotografia. A realização do gênio de Vigo teria sido impensável sem Kaufman.
Kaufman atirou em Lucrezia Borgia (1935) por Abel Gance, mas com o falecimento de Vigo, ele perdeu temporariamente a direção. Ele filmou dois curtas-metragens para o diretor de vanguarda Dimitri Kirsanoff e foi diretor de fotografia em quatro filmes com o diretor Léo Joannon.
Depois de servir no Exército Francês durante o Sitzkrieg e a Batalha da França, Kaufman emigrou para o Canadá como refugiado de guerra. Ele foi contratado por John Grierson para ser um cinegrafista do National Film Board of Canada. Kaufman mudou-se para os Estados Unidos em 1942, onde acabou se tornando cidadão. Bloqueado fora do trabalho de característica pelo sistema de guilda, Kaufman se apoiou atirando assuntos curtos e documentários antes de Elia Kazan o escolher atirar Em o Waterfront (1954). O filme de Kazan, pelo qual Kaufman ganhou um Oscar de fotografia, foi seu primeiro longa-metragem americano.
Kazan queria Kaufman, com suas raízes no documentário, como colaborador, planejando injetar realismo da ordem dos neo-realistas italianos no cinema americano. Kazan, em sua autobiografia "A Life" diz que foi sua colaboração com Kaufman que lhe ensinou que os cineastas eram artistas por direito próprio. (Curiosamente, sendo um ex-cidadão russo / soviético e irmão de dois proeminentes diretores soviéticos, Kuafman estava sob suspeita durante a Guerra Fria de simpatias comunistas. Era provável que sua correspondência com seu irmão na URSS fosse lida pela U.S. agentes de inteligência. Sua falta de progressão na carreira até que Kazan o escolheu para filmar On the Waterfront (1954) pode ter sido resultado de paranoia anti-vermelho. Assim, apenas alguém como Kazan - um dos poucos diretores, e o mais proeminente cineasta a testemunhar como uma testemunha amigável perante o Comitê de Atividades Antiamericanas de Houe - tendo estabelecido suas credenciais anticomunistas, poderia ter empregado Boris Kaufman durante o altura do Red Scare pós-Segunda Guerra Mundial. E, é claro, o filme que Kaufman filmou para Kazan é uma apologia anticomunista não tão velada por informar.)
Kaufman também fotografou Baby Doll (1956) (pelo qual ele recebeu uma segunda indicação ao Oscar) em B + W e Splendor in the Grass (1961) em cores para Kazan. Ele foi o diretor de fotografia no primeiro filme de Sidney Lumet, 12 Angry Men (1957), e também filmou The Fugitive Kind (1960), Long Day's Journey Into Night (1962) e o gritty The Pawnbroker (1964) para Lumet, todos em B + W.
Curiosamente, Kaufman filmou o famoso filme nudista Garden of Eden (1954), que levou a uma decisão da Suprema Corte dos EUA (Excelsior Pictures Corp. v. Regents da Universidade de Nova York), em que a maioria considerou que o filme não era obsceno. ou indecente, e que a nudez não era em si mesma obscena. Uma década depois, ele lançou a única incursão do autor vencedor do Prêmio Nobel, Samuel Beckett, no filme Film (1965), dirigido por Alan Schneider no roteiro de Beckett. Esses dois filmes são testemunhos de seu espírito aventureiro e iconoclasta, enraizado no cinema experimental.
Boris Kaufman se aposentou em 1970, depois de filmar Tell Me que você me ama, Junie Moon (1970) por Otto Preminger. Ele morreu em 24 de junho de 1980, em Nova York, Nova York.
