De ascendência irlandesa, John Francis Kearney cresceu em Yorkshire, Reino Unido, antes de emigrar para o norte da Califórnia em 1965. Ele passou os 15 anos seguintes escrevendo artigos para o Daily Independent Journal em San Rafael, trabalhando como voluntário no San Francisco International Film Festival e atuando em -estágio em produções teatrais locais. Seu primeiro (e único) papel principal na tela foi em "Dr. Jekyll's Dungeon of Death" (1979), um filme de caratê / terror de baixo orçamento, filmado em São Francisco, que desenvolveu a reputação de ser um dos piores filmes já feitos. Kearney mudou-se para Hollywood logo em seguida, e posteriormente apareceu em filmes de diretores como Gary Graver, William Sachs, Blake Edwards e Francis Ford Coppola.
