Aki Kaurismäki fez uma grande variedade de trabalhos, incluindo carteiro, lavador de pratos e crítico de cinema, antes de formar uma produtora e distribuidora, Villealfa (em homenagem a Alphaville (1965) de Jean-Luc Godard) com seu irmão mais velho Mika Kaurismäki, também um filme -criador. Tanto Aki quanto Mika são prolíficos cineastas, e juntos são responsáveis por um quinto da produção total da indústria cinematográfica finlandesa desde o início dos anos 80, embora o trabalho de Aki tenha encontrado mais favor no exterior. Seus filmes são muito curtos (ele diz que um filme nunca deve rodar mais de 90 minutos, e muitos de seus filmes estão mais perto de 70), paródias excêntricas de vários gêneros (road movies, filmes noir, musicais de rock), povoados por hard-drinking lúgubre. Finlandeses e definidos para trilhas sonoras ecléticas, normalmente baseadas em rock'n'roll dos anos 50.
Nos anos 90 fez filmes na Grã-Bretanha (Contratei um Assassino por Contrato (1990)) e na França (La Vie de Bohème (1992)).
