Nascido em Roanoke Rapids, Carolina do Norte em 1954. Formou-se na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill em 1977 com um BFA. Kern mudou-se para Nova Iorque onde se encontrou com artistas, escritores, actores e bohmemains como David Wojanarowicz, Lydia Lunch, Nick Zedd, Lung Leg e outros. Com o mais básico dos equipamentos de filmagem, Kern partiu para mostrar o lado mais sórdido e devastado pelas drogas de Nova York nos anos oitenta de Regan. _Manhattan Loves Suicides (1985) _ é um exemplo clássico desse tipo de produção cinematográfica.
A obra-prima de Kern é Fingered (1988). Uma história hardcore baseada nas fantasias de violência sexual da Lydia Lunch. Este filme é o mais tradicional em forma e estilo do que seus outros trabalhos. O almoço é uma prostituta que faz sexo com mais tesão que começa a chorar na paisagem californiana com o ex-amante da vida real Marty Nations. Ao longo do caminho, há cenas de sexo hardcore, incluindo uma com uma arma carregada. No clímax do filme, Nation and Lunch abusam e contaminam Lung Leg. Lung Leg afirmou estar tropeçando em Acid o tempo todo.
Kern é provavelmente mais conhecido por sua fotografia, que varia de cenas da cidade a séries hardcore de escravidão. Também dirigiu vídeos de Sonic Youth e Marilyn Manson.
