O ex-imitador do sexo feminino que entrou em filmes em 1917 como ator, passou a dirigir em 1922 e fez alguns dos filmes japoneses mais brilhantes das décadas seguintes. Os poucos trabalhos iniciais de Kinugasa que chegaram ao Ocidente revelam um talento altamente maduro e sofisticado. Seus mais conhecidos filmes mudos são Kurutta Ippeji (1926), uma impressão antiga da qual foi encontrada por Kinugasa em seu sótão e relançada na década de 1970, e Crossroads (1928), o primeiro filme japonês a ser lançado comercialmente na Europa. . Ambos foram aclamados por seu trabalho inventivo de câmera, que foi comparado ao dos célebres filmes expressionistas alemães que foram feitos durante o mesmo período. (Foi só em 1929 que o próprio Kinugasa viajou para o exterior e encontrou diretores e filmes europeus.Nos anos 50 e 60, Kinugasa fez vários dramas de época notáveis por sua cor sumptuosa e uso imaginativo da tela ampla; Gate of Hell (1953) foi eleito o melhor filme no Festival de Cannes de 1954 e ganhou um Oscar de melhor filme estrangeiro.
