Ilan Mitchell-Smith nasceu na cidade de Nova York e começou a estudar balé desde cedo. Depois que sua família se mudou para Amherst, Massachusetts, ele foi matriculado em aulas de dança quatro dias por semana e acabou conseguindo uma bolsa de estudos na School of American Ballet. Enquanto estava no balé, ele foi descoberto por um agente de elenco do diretor Sidney Lumet e foi contratado para interpretar o personagem de Timothy Hutton como um garoto no filme Daniel (1983). Isso o levou a um papel importante em The Wild Life (1984), no qual ele interpretou um jovem que tinha uma noção romantizada dos anos 60, um papel que exigiu muitas pesquisas sobre o meio da época.
