Ele estava interessado em dirigir filmes aos 19 anos e fez vários curtas. Como ele não foi admitido na Escola Nacional de Cinema, ele decidiu se dedicar à atuação, e fez sua estréia no teatro em 1988, antes de se mudar para o cinema e para a televisão. A fama veio com as partes que ele interpretou em filmes como Riff-Raff (1991) de Ken Loach, Braveheart (1995) de Mel Gibson e Trainspotting (1996) de Danny Boyle, mas acima de tudo quando ele venceu como melhor ator principal no Cannes. Festival de Cinema em 1998 para My Name Is Joe (1998), mais uma vez por Loach. The Magdalene Sisters (2002) é o segundo longa-metragem que ele dirigiu. Ele também dirigiu alguns episódios da série de TV da BBC, Cardiac Arrest (1994), que lhe rendeu uma indicação de melhor diretor da Royal Television Society.
