Michael Murphy nasceu em Los Angeles, Califórnia, filho de Georgia Arlyn (nascida Money), professora e Bearl Branton Murphy, vendedor. Depois de um contratempo no Corpo de Fuzileiros Navais, Murphy freqüentou a Universidade do Arizona, em Tucson, e depois foi para a U.C.L.A. por sua credencial de ensino na Califórnia. De 1962 a 1964, ele ensinou inglês e drama no ensino médio em Los Angeles.
A aparição mais notável de Murphy foi como o melhor amigo de Woody Allen, Yale, o adúltero auto-torturado, na obra-prima de Allen, Manhattan (1979). Os dois haviam atuado juntos anteriormente em The Front (1976), de Martin Ritt, e se tornaram bons amigos. Surpreendentemente, apesar do excelente desempenho de Murphy no filme, Allen não o usou novamente.
A carreira de Murphy como jogador coadjuvante de primeira linha começou em 1962 e continuou por mais de cinco décadas, com papéis importantes em An Unmarried Woman (1978), de Paul Mazursky, que ele chama de "o primeiro dos yuppies chorões", Peter Weir's The Year of Living Dangerously (1982) e Oliver Stone's Salvador (1986). Ele também trabalhou com diretores importantes como Elia Kazan em The Arrangement (1969), Tim Burton em Batman Returns (1992) e Paul Thomas Anderson em Magnolia (1999). Murphy coestrelou em Silver City (2004), de John Sayles, como um senador dos EUA que é pai de um candidato a governador interpretado pelo vencedor do Oscar Chris Cooper, que substituiu o pré-presidencial George W. Bush.
Murphy é talvez mais conhecido por sua longa colaboração com o diretor Robert Altman, que remonta ao início de sua carreira.
“Eu tinha acabado de sair da Universidade do Arizona”, Murphy relembrou durante uma entrevista em 2004, “e um amigo disse, 'Vá até a MGM e conheça Bob Altman. Ele está usando muitos rapazes para essa coisa que está fazendo no Exército.' "Altman estava dirigindo a série de televisão Combat! (1962), e Altman o escalou para o show sem uma audição. “Tornamo-nos amigos imediatos. Ele me disse: 'Você pode não se tornar uma estrela de cinema, mas terá um trabalho interessante.' Bob estava na casa dos trinta quando nos conhecemos. Ele era um jovem piloto de bombardeiro na Segunda Guerra Mundial e era muito mais sábio. Desde o início, ele nunca jogou com cautela quando se tratava de fazer filmes. Ele tinha uma coragem e coragem incríveis . "
Além do Combat! (1962) e o filme para TV dirigido por Altman Nightmare in Chicago (1964), Murphy apareceu em sete filmes dirigidos por Altman entre 1968 e 1996: Countdown (1967), That Cold Day in the Park (1969), MASH (1970) ), Brewster McCloud (1970), McCabe & Mrs. Miller (1971), Nashville (1975) e Kansas City (1996). Murphy também apareceu na adaptação para TV de Altman da peça de Herman Wouk, The Caine Mutiny Court-Martial (1988) e em duas mini-séries para TV a cabo para ele: Tanner '88 (1988) e Tanner on Tanner (2004).
Sobre Altman, Murphy diz: "Eu adorei o cara. Se você fosse se casar ou se divorciar ou, realmente, se algo importante estivesse acontecendo em sua vida, você gostaria de procurá-lo para falar sobre isso. Ele era muito forte quando se tratava dos dilemas da vida ... sempre conseguia ver o quadro geral ... sempre ajudava. Um homem extraordinário. "
Murphy interpretou o papel-título do congressista Jack Tanner de Michigan na série inovadora da HBO de Altman, Tanner '88 (1988), que foi roteirizada por Garry Trudeau do famoso "Doonesbury". O fictício Tanner concorreu à presidência nas primárias do Partido Democrata de 1988, ao lado de George Bush (que o próprio Murphy "interpreta" em Silver City (2004)), Michael Dukakis, Al Gore e Pat Robertson, com algumas "participações especiais" de Ronald Reagan ao longo do caminho. O "candidato" Tanner realmente interagiu diante das câmeras com os candidatos Gary Hart, Bob Dole e Jesse Jackson, e com os jornalistas Linda Ellerbee e Chris Matthews.
Durante o progresso dos onze episódios da série, Tanner tornou-se cada vez mais alienado à medida que a extenuante maratona política prosseguia. Ele foi retratado como um intelectual preocupado com a política de boca-de-boca e a pessoa pública que foi compelido a criar para a máquina eleitoral movida a mídia que examinava os candidatos do outro lado do tubo de raios catódicos. Tanner finalmente percebe que não tem o impulso de ser um candidato presidencial de sucesso sob tal sistema.
Um olhar cáustico sobre a política americana de um ponto de vista liberal-esquerdista-anarquista, "Tanner '88" ganhou o prêmio de melhor série de televisão no Festival International de Programs Audiovisuels em Cannes no outono de 1988. As minisséries estão entre as o melhor e mais importante dos programas de televisão. Altman-Murphy-Trudeau reprisou Tanner com "Tanner on Tanner" (2004), em que o personagem não concorria, mas comentava sobre o processo político e sobre o circo da mídia que acompanha a busca pelo mais alto cargo do país.
Sobre a minissérie a cabo, Murphy diz: "Sim, Bob mostra um pouco da maldade por trás de todas as campanhas, mas não acho que seja uma polêmica. No caso de Bob, você vota no democrata, mas tenha cuidado com o que deseja para. Ele é muito cínico. "
Em 2019, Jack Tanner de Murphy voltou às telas em "Rolling Thunder Revue: A Bob Dylan Story de Martin Scorsese". Neste filme, Tanner vai a um show de Dylan a pedido do presidente Jimmy Carter ... um amigo em comum.
Apesar de décadas de performances sólidas em uma infinidade de filmes, Murphy permanece um tanto anônimo para o público em geral. Chegando em uma limusine na estréia de Silver City (2004) no Festival de Cinema de Toronto em 2004, ele saiu do carro e não foi reconhecido. Quando os publicitários finalmente perceberam que ele era uma estrela do filme, Murphy foi mandado de volta para a limusine para que pudesse sair novamente e os paparazzi pudessem fotografá-lo.
"Estou em uma posição divertida em que não sou especialmente reconhecível", disse Murphy ao relatar o incidente. "Isso às vezes me permite ficar para trás e assistir ao circo ... mesmo que eu faça parte dele. Você acaba com uma perspectiva interessante."
Em 1988, Michael Murphy se casou com a co-estrela de seu curto programa de televisão Hard Copy (1987), a atriz Wendy Crewson. Ela também apareceu com o marido em Tanner '88 (1988) e nos filmes de teatro Folks! (1992) e Sleeping Dogs Lie (1998). Eles têm dois filhos, uma filha, Maggie Murphy, nascida em 1989, e um filho, John ("Jack") Branton Murphy, nascido em 1992.
