Ed Nelson estava almejando uma carreira na profissão jurídica até que pegou o vírus da atuação durante seu segundo ano de faculdade. Em 1952, ele partiu para a cidade de Nova York, onde estudou direção e produção na School of Radio Technique. Ele voltou para sua terra natal, Nova Orleans, onde trabalhou como assistente de direção na WDSU-TV; ele também narrou (e às vezes escreveu) episódios da série de TV N.O.P.D. (1955) com Stacy Harris. Nelson conheceu Roger Corman quando o cineasta independente veio à Louisiana para filmar o longa Mulheres do Pântano (1956); Nelson diz que fez "tudo" na foto, desde interpretar um papel e trabalhar como gerente de locação até lutar com um crocodilo (!). Nelson trabalhou em muitos outros filmes de Corman em sua própria casa em Hollywood, incluindo Attack of the Crab Monsters (1957), onde Nelson interpretou o caranguejo. Anos depois, Nelson se tornou uma das estrelas mais quentes da TV por meio da novela noturna Peyton Place (1964).
