John Ringling North era sobrinho de John Ringling, um dos cinco irmãos Ringling. John Ringling nasceu Johann Nicholas Rungling em 1866 em MacGregor, Iowa - a família americanizou o nome de Ringling - e com seus quatro irmãos fundou o que viria a ser o circo mais bem sucedido do mundo em 1884.
John Ringling viajou por toda a Europa em busca de novos atos e forjou conexões globais de show business. Em 1907, os irmãos Ringling compraram a Barnum & Bailey Circus, em Londres, depois de completar uma turnê européia. Possuidor de habilidades de negócios astutos, ele estava profundamente envolvido tanto na administração do circo quanto em suas finanças.
Após a morte de seu irmão Charles em 1926, John assumiu o controle total do circo. Como indivíduo, John Ringling investiu amplamente na economia americana do início do século XX, e foi listado como um dos homens mais ricos do mundo em 1925. Infelizmente, o crash da bolsa de valores em outubro de 1929 quase o exterminou, embora tenha mantido um colecção de arte substancial. Ele usou isso como base para um museu em Sarasota, Flórida, onde o circo passou o inverno todo ano desde 1909.
John Ringling morreu em 1936 em Nova York, legou seu museu, sua coleção de arte e sua mansão em Sarasota para o estado da Flórida. O controle do circo acabou passando para seu sobrinho, John Ringling North, que possuía o mesmo senso aguçado de negócios que seu tio.
John Ringling North, que nasceu em Wisconsin em 1903, trabalhou no setor financeiro antes de se juntar aos formigamentos Brothers, Barnum & Bailey Circus depois da Grande Depressão. O circo havia se endividado e, quando North assumiu o controle dos negócios da família em 1947, ele astutamente usou suas habilidades comerciais para tirar a empresa da dívida. Em seu mandato de 20 anos como chefe de circo, John North supervisionou a evolução dos irmãos Ringling de uma operação transportada por trem até uma operação de caminhão. O circo expandiu suas operações para o oeste dos Estados Unidos, e com o desaparecimento de muitos dos seus circos rivais, realmente viveu até o título de "The Greatest Show on Earth".
