O irlandês Dan O'Herlihy decidiu não seguir os passos de seu pai, abandonando a vida de arquiteto em favor da profissão de ator.O graduado universitário alto e de aparência distinta ostentava uma voz rica e ressonante, que lhe permitia encontrar trabalho facilmente em peças de rádio, bem como no palco.Ele começou a se destacar como um pequeno ator com os jogadores de teatro Gate e Abbey, ocasionalmente colocando suas qualificações arquitetônicas em uso como cenógrafo.Seu primeiro papel principal foi na peça de Sean O'Casey, 'Red Roses for Me', em 1944.Durante uma de suas apresentações em Dublin, ele foi flagrado pela diretora Carol Reed e escalado como um terrorista do IRA em Odd Man Out (1947).Este e outro filme produzido em Londres, Hungry Hill (1947), resultaram em boas críticas, o que levou outro cineasta genial, Orson Welles, a escalar O'Herlihy para o papel de Macduff para sua produção Mercury / Republic de Macbeth (1948) .Embora esse empreendimento estivesse longe de ser bem-sucedido, a aparência robusta e barbada de O'Herlihy na peça escocesa impressionou Luis Buñuel o suficiente para colocá-lo no papel titular de Robinson Crusoe (1954).
Até a chegada de 'Friday' - o único outro personagem apresentado - esta versão definitiva do marinheiro náufrago de Daniel Defoe do século 17 era um show de um homem só, um retrato convincente e sem palavras da solidão agonizante.No entanto, como a produção mexicana foi considerada apenas um filme B em Hollywood, O'Herlihy foi forçado a investir parte de seu próprio dinheiro para que o filme fosse exibido em Los Angeles.Embora tenha sido recompensado com uma indicação ao Oscar, poucas ofertas de emprego dignas apareceram em seu caminho.Pelo restante da década, ele trabalhou sob contratos de curto prazo como ator de personagem (muitas vezes chamado de "Daniel O'Herlihy") para a Universal e a 20th Century Fox, normalmente escalado para dramas de fantasia como The Black Shield of Falworth (1954) , The Purple Mask (1955) e The Virgin Queen (1955).Quando os papéis no cinema tornaram-se escassos, ele se ramificou para a antologia de televisão, eventualmente se tornando um ator convidado muito procurado em programas populares do horário nobre como Os Intocáveis (1959), Bonanza (1959) e The Man from U.N.C.EU.E.(1964).Trabalhar em programas de rádio, como 'Johnny Dollar', 'Suspense' e 'Lux Radio Theatre', também continuou a fornecer-lhe uma fonte de renda constante.
A partir de meados da década de 1960, ele teve várias oportunidades melhores para um filme: primeiro, em um memorável papel duplo como o sinistro e voyeurista Dr.Caligari e o belo psiquiatra que trata a paciente mental reprimida Jane Lindstrom (Glynis Johns), no thriller psicótico excêntrico de Robert Bloch, The Cabinet of Caligari (1962).Em segundo lugar, tendo um desempenho absolutamente hipnotizante, como um angustiado general da Força Aérea contemplando ordens para lançar uma bomba de hidrogênio sobre Nova York, no emocionante drama anti-guerra de Sidney Lumet, Fail Safe (1964).Ele também foi, entre as aparições posteriores na tela grande, um dos muitos atores famosos no épico militar repleto de estrelas Waterloo (1970) (como o marechal Ney de Napoleão);irreconhecível em maquiagem como um alienígena reptiliano no clone de 'Star Wars' The Last Starfighter (1984);como vilões irredimíveis em Halloween III: Season of the Witch (1982) e RoboCop (1987);e como o inescrutável Andrew Packard em Twin Peaks (1990) na TV.O'Herlihy continuou a alternar o trabalho no cinema com a atuação no palco em Los Angeles e no Abbey Theatre.Ele morreu em fevereiro de 2005 aos 85 anos, deixando seus papéis aos cuidados do University College Dublin, de onde se formou em arquitetura em 1945.
