Hugh O'Brian escreveu sobre ele o termo "caipira" durante seus primeiros anos no cinema, no início dos anos 1950, mas optou por evitar a tipificação óbvia ao iniciar sua carreira.
O'Brian nasceu Hugh Charles Krampe em 19 de abril de 1925, em Rochester, Nova York, filho de pais nascidos em Ohio, Edith Lillian (Marks) e Hugh John Krampe, oficial do Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos.Seus avós paternos eram imigrantes alemães, enquanto sua mãe era metade judia alemã e metade descendente de ingleses / escoceses.O'Brian frequentou a escola pela primeira vez na New Trier High School em Winnetka, Illinois, depois na Kemper Military School em Booneville, Missouri.Movendo-se de um lugar para outro crescendo, ele conseguiu mostrar sua habilidade atlética bem cedo.Na época em que se formou no colégio, ele já havia se formado em futebol, basquete, luta livre e atletismo.Originalmente perseguindo a lei, ele abandonou a Universidade de Cincinnati em 1942 (aos 19 anos) e se alistou no Corpo de Fuzileiros Navais.Após sua alta, ele acabou em Los Angeles.Hugh se juntou a um pequeno grupo de teatro e a uma sociedade por ações de Santa Bárbara, onde desenvolveu suas habilidades de atuação e aos poucos construiu seu currículo.Ele foi descoberto para a TV pela diretora / atriz Ida Lupino, o que abriu as portas para sua contratação de filmes para a Universal Studios.
A robustez cavalheiresca de Hugh, semelhante a James Garner ou Gene Barry, era ideal para fotos, e seu físico esguio e sua caneca excepcionalmente fotográfica exibiam a aparência modesta, de olhos castanhos e cabelos cacheados, estampada em todas as revistas de cinema.Ele se rebelou contra a imagem em sua maior parte e, como resultado, seus anos com a Universal não foram tão frutíferos quanto poderiam ter sido.Enquanto isso, ele ficou praticamente confinado como ator secundário a filmes de ação padrão, como The Return of Jesse James (1950), The Cimarron Kid (1952), The Battle at Apache Pass (1952), Red Ball Express (1952) , Filho de Ali Baba (1952), The Lawless Breed (1952), Seminole (1953), Saskatchewan (1954) e Drums Across the River (1954).Foi Rock Hudson quem ganhou todos os papéis de cara do glamour da Universal e o estrelato absoluto que poderia facilmente ter sido de Hugh.Em 1954, ele deixou a Universal para trabalhar como freelance, mas não se saiu melhor com papéis mais úteis em White Feather (1955) e The Twinkle in God's Eye (1955).
Hugh finalmente conquistou o primeiro lugar na aventura de ação "B" The Brass Legend (1956), mas isso fez pouco para avançar em sua carreira no cinema. Ofereceu o papel de protagonista em A Vida e Lenda de Wyatt Earp (1955) na TV, um ano depois, tornou-se um sucesso e Hugh uma estrela "da noite para o dia". Durante sua temporada de seis anos no clássico ocidental, ele conseguiu mostrar seu talento como cantor em programas de variedades e apareceu na Broadway, substituindo Andy Griffith por uma semana no musical "Destry Rides Again" em janeiro de 1960.
O solteirão hirsutamente bonito permaneceu um talento duradouro ao longo dos anos 60 e 70, com muitos trabalhos na tela grande, incluindo Come Fly with Me (1963), Love Has Many Faces (1965), Ten Little Indians (1965), Ambush Bay (1966) , Africa: Texas Style (1967), Strategy of Terror (1969), o último filme de John Wayne The Shootist (1976) e o último filme de Bruce Lee Game of Death (1978), bem como com os filmes para TV Wild Women (1970) ), Harpy (1971), Murder on Flight 502 (1975), Benny e Barney: Las Vegas Undercover (1977), Murder at the World Series (1977), Cruise Into Terror (1978). Ele também estrelou a série de aventuras policiais Search (1972), mas nunca conseguiu o papel que merecesse a atenção da crítica. Além disso, ele se manteve ocupado no circuito de ações de verão.
Anos depois, ele apareceu na comédia de Arnold Schwarzenegger / Danny DeVito Night Friend (1988); voltou como "Wyatt Earp" nos filmes de TV The Gambler Returns: The Luck of the Draw (1991) e Wyatt Earp: Return to Tombstone (1994); e fez aparições em programas de TV como "Fantasy Island", "The Love Boat", "Matt Houston", "Murder, She Wrote", "LA Law" e fez sua última aparição diante das câmeras na série "Call of the Wild "em 2000.
Entusiasta de esportes, seus hobbies incluíam vela, tênis, natação e ciclismo de longa distância, e seus muitos esforços filantrópicos não passaram despercebidos. Sua conquista de maior orgulho foi a Hugh O'Brian Youth Leadership (HOBY), que ele fundou em 1958 depois de passar um tempo considerável com o Dr. Albert Schweitzer e sua clínica na África. Impressionado com o trabalho apaixonado que está sendo feito por Schweitzer, O'Brian criou seu próprio programa para ajudar a desenvolver os jovens em futuros líderes. O'Brian recebeu graus honorários de várias instituições de ensino superior de prestígio. O solteirão perene finalmente "se acalmou" e se casou aos 81 anos com sua companheira de longa data, Virginia Barber, que era quase três décadas mais jovem. Eles moravam em sua casa em Benedict Canyon.
Hugh morreu em 5 de setembro de 2016, em Beverly Hills, Califórnia, de causas naturais.
