Uma fascinante aura de mistério parecia envolver os personagens retratados pela atriz loira de olhos azuis Susan Oliver, cuja marca registrada de maçãs do rosto salientes, lábios em forma de botão de rosa e rosto em formato de coração manteve o público intrigado por quase três décadas. Ela deixou um belo legado de trabalho no teatro, no cinema e na televisão.
Nascida Charlotte Gercke em 13 de fevereiro de 1932 (algumas fontes listam incorretamente os anos já em 1929 ou no final de 1937), na cidade de Nova York, ela era filha do próspero George Gercke, um repórter político e jornalista do New York. York World e sua esposa praticante de astrologia, Ruth Oliver (também conhecida como Ruth Hale Oliver), ambas se divorciaram enquanto Susan ainda era muito jovem (3 anos). Como adolescente privilegiada, frequentou diversos colégios públicos e internos. Quando adolescente, ela morou com o pai e viajou com ele para o exterior, para o Japão, onde ele mantinha uma notícia. Enquanto esteve lá (1948-49), ela estudou no Tokyo International College e desenvolveu um interesse na profunda obsessão do Japão pela cultura popular americana. Muito mais tarde em sua carreira (1977), na verdade, Susan iria escrever e dirigir Cowboysan (1978), um curta-metragem que falava de atores japoneses atuando em um faroeste americano.
Na primavera de 1949, Susan voltou a reunir-se brevemente com sua mãe, que agora estava casada novamente, residindo em Los Angeles e ganhando uma sólida reputação como astróloga de Hollywood para as estrelas. No entanto, naquele outono, Susan estava de volta ao Leste, estudando teatro no Swarthmore College da Pensilvânia (por quatro anos). Ela então continuou seu treinamento no Neighbourhood Playhouse da cidade de Nova York, enquanto encontrava trabalho no palco tanto no verão quanto em teatros regionais. Os comerciais e o trabalho diurno / no horário nobre da televisão começaram a vir na direção de Susan e, a essa altura, ela já havia mudado seu apelido de palco para o nome mais fluente de Susan Oliver.
O ano de 1957 começou com um papel ingênuo de estreia como uma filha da era da Guerra Revolucionária na comédia da Broadway "Small War on Murray Hill", que estreou e fechou no Ethel Barrymore Theatre depois de apenas nove dias. Um papel muito mais potente e substancial surgiu em seu caminho em outubro daquele mesmo ano, quando ela substituiu a atriz britânica Mary Ure como Allison Porter no drama superior da pia da cozinha "Look Back in Anger". Susan continuou a encontrar um extenso trabalho dramático em peças de televisão ao vivo na costa leste, com papéis em The Kaiser Aluminium Hour (1956), The United States Steel Hour (1953), Studio 57 (1954) e Matinee Theatre (1955). Nesse momento, ela decidiu migrar de volta para Los Angeles para ter mais oportunidades diante das câmeras e conseguiu papéis especiais em séries populares do horário nobre como Wagon Train (1957), Father Knows Best (1954), The Millionaire (1955) e The Lineup (1954).
Susan fez sua estreia no cinema como o difícil, porém condenado papel-título na Warner Bros. ' melodrama de baixo orçamento The Green-Eyed Blonde (1957). O filme foi rodado em preto e branco, então não importava que os olhos de Susan fossem azuis. Com um projeto muito alto, ela interpretou a líder delinquente rebelde em um reformatório feminino e emprestou aula para o material bastante explorador, que foi escrito pelo escritor na lista negra Dalton Trumbo. Dois anos depois, Susan voltou às telas como mais um biscoito duro na biografia mais bem recebida The Gene Krupa Story (1959), como uma cantora de jazz que atrai o renomado baterista (interpretado por Sal Mineo) no caminho das drogas e de perto ruína. Um breve retorno aos palcos da Broadway, com a comédia "Patate" estrelada por Tom Ewell e Lee Bowman, duraria apenas quatro dias, mas Susan recebeu ótimas notícias e ganhou o Theatre World Award World de Nova York por seu excelente desempenho.
Na televisão do início dos anos 1960, Susan continuou a oferecer uma série de atuações neuróticas marcantes e muitas vezes vistosas em episódios de Bonanza (1959), Wanted: Dead or Alive (1958), 77 Sunset Strip (1958), Wagon Train (1957), The Virginian (1962), Adventures in Paradise (1959), Route 66 (1960), Dr. Kildare (1961) e The Fugitive (1963). Em termos de cinema, ela encontrou alguns papéis principais e coadjuvantes em BUtterfield 8 (1960), estrelado por Elizabeth Taylor; como enfermeira psiquiátrica no melodrama do hospital The Caretakers (1963); na brincadeira sob medida para adolescentes, Procurando Amor (1964), como amigo de Connie Francis; e no hilário veículo pastelão de Jerry Lewis, The Disorderly Orderly (1964), no qual ela acrescentou um drama bastante pesado como uma paciente deprimida de hospital. Durante este tempo, seu papel mais desafiador foi como a esposa ambiciosa da lenda da música country condenada Hank Williams (George Hamilton, em uma escalação diferente) em Your Cheatin 'Heart (1964).
O nome de Susan permaneceu ativo principalmente na televisão, onde ela enfeitou séries como The Andy Griffith Show (1960), The Travels of Jaimie McPheeters (1963), Burke's Law (1963), Dr.Kildare (1961), Ben Casey (1961), Gomer Pyle: USMC (1964), My Three Sons (1960), The Invaders (1967) e Mannix (1967).Apresentações clássicas de televisão incluem o episódio People Are Alike All Over (1960), no qual ela interpreta a bela marciana Teenya, que encontra o astronauta Roddy McDowall, e o episódio piloto não vendido The Cage (1986), como Vina, a única sobrevivente de um nave espacial acidentada que encanta o capitão Christopher Pike (Jeffrey Hunter, o capitão posteriormente substituído por William Shatner como capitão James T.Kirk, quando o programa se tornou uma série).As filmagens desse piloto foram posteriormente incorporadas ao episódio de duas partes "The Menagerie".Em 1966, Susan deu uma notícia agridoce, quando seu papel regular como Ann Howard na novela do horário nobre Peyton Place (1964), foi empurrada de um penhasco para a morte.Escrito depois de apenas cinco meses de um papel planejado de um ano, o público (assim como Susan) ficou triste com a perda de um personagem com o qual eles passaram a se preocupar.Posteriormente, Susan estrelou seu próprio piloto para uma nova série, "Apartamento em Roma", mas não vendeu.
Infelizmente, o trabalho de Susan no final dos anos 1960 em uma variedade de gêneros cinematográficos e contracenando com uma série de protagonistas formidáveis era, em última análise, muito poucos e não ajudou a avançar em sua carreira. Estes incluíram o drama induzido pelo LSD The Love-Ins (1967) com Richard Todd e James MacArthur; o western A Man Called Gannon (1968), estrelado por Anthony Franciosa; e os cientistas Change of Mind (1969) com Raymond St. Jacques e The Monitors (1969) com Guy Stockwell. Os anos 1970 também dificilmente se saíram melhor com papéis padrão em Ginger in the Morning (1974) (vestindo uma peruca preta), o drama espanhol Nido de viudas (1977) e Hardly Working (1980), no qual ela se reuniu com Jerry Lewis no que deveria ser sua tentativa de retorno. Esse filme foi finalmente arquivado, antes de ganhar pouco lançamento alguns anos depois.
Susan apareceu como regular em uma temporada (1975-76) em Days of Our Lives (1965) e recebeu uma indicação ao Emmy de "Atriz Coadjuvante" pelo filme feito para a TV Amelia Earhart (1976), interpretando a aviatrix Neta "Snookie" Snook, amigo e mentor do personagem-título, interpretado por Susan Clark, indicada ao Emmy. O papel de "Snookie" foi feito sob medida para Susan, que, a essa altura, havia merecido atenção como piloto comercial licenciado.
A paixão de Susan por voar fora comprometida uma década antes, após um dramático susto com um avião comercial em 1966. A experiência de quase morte manteve a atriz em terreno sólido por mais de um ano, antes que ela conseguisse superar seu medo paralisante. Em 1970, totalmente recuperada, ela co-pilotou um Piper Comanche monomotor até a vitória no evento de corrida Powder Puff Derby, uma vitória que lhe rendeu o nome de "Piloto do Ano". [Amelia Mary Earhart foi a primeira mulher a voar sozinha pelo Oceano Atlântico]. No entanto, em sua tentativa de voar para Moscou, o governo soviético negou sua entrada em seu espaço aéreo e ela foi forçada a encerrar sua viagem na Dinamarca. Susan escreveria mais tarde sobre suas façanhas de vôo em sua autobiografia "Odyssey: A Daring Transatlantic Journey" (1983).
Os últimos anos de Susan foram focados na tela pequena, com papéis nos filmes feitos para a TV Tomorrow's Child (1982) e International Airport (1985), e também como ator convidado padrão em The Love Boat (1977), Murder, She Wrote ( 1984), Simon & Simon (1981) e Freddy's Nightmares (1988). Ela também se moveu para trás das câmeras algumas vezes, dirigindo episódios de M * A * S * H (1972) e Trapper John, M.D. (1979). Fumante de longa data, Susan, que nunca se casou, foi diagnosticada com câncer de pulmão e morreu com uma dignidade silenciosa no Motion Picture and Television Hospital em Woodland Hills, Califórnia, aos 58 anos - uma morte prematura para uma senhora tão bonita e talentoso.
