Johnny Otis esteve envolvido em praticamente todos os aspectos do negócio da música: ele era cantor, músico, compositor, produtor, dono de gravadora, arranjador e caçador de talentos, entre outros. Ele ajudou a moldar o gênero R&B a partir do final da década de 1940 e permaneceu envolvido por mais de 30 anos.
Otis era branco, mas cresceu em um bairro negro na área da baía do norte da Califórnia. Ele começou sua carreira musical como baterista em uma banda de swing e em 1945 ele tinha sua própria banda. Ele podia ver que a música swing estava saindo e diminuiu o tamanho de sua banda e se afastou da música swing e mais do R&B. Logo se tornou uma das bandas de R&B mais populares nos EUA. Ele viajou pelo país com seu Johnny Otis Rhythem & Blues Caravan com muitos cantores de rock e R&B.
Em 1954, ele se tornou um disc jockey e formou a Dig Records. Ele também conseguiu seu próprio programa de variedades, The Johnny Otis Show (1954), na estação de TV KTLA em Los Angeles. Ele descobriu Etta James e Little Esther Phillips e, com James, escreveu "Roll With Me, Henry", que ela gravou. Ele alcançou o primeiro lugar nas paradas de R&B e fez dela uma estrela.
Ele continuou se apresentando e gravando até a década de 1980, e viajou pelos EUA e Europa se apresentando em festivais de jazz e blues.
