Nascido na Escócia, David MacDonald fez seu treinamento na indústria nos EUA sob o célebre produtor / diretor Cecil B. DeMille, que o contratou em 1929 como assistente de produção. MacDonald retornou à Grã-Bretanha em 1936 após seu aprendizado com DeMille e conseguiu um emprego como diretor no que foi chamado de "quickies de cota", filmes que foram feitos rápida e economicamente para atender a exigência do governo britânico de que uma certa porcentagem dos filmes exibidos nos cinemas britânicos teve que ser feito por empresas britânicas.
Ele conseguiu algum reconhecimento quando fez uma série de comédias com Barry K. Barnes. Durante a Segunda Guerra Mundial, MacDonald juntou-se à Crown Film Unit e produziu e dirigiu uma série de documentários de construção de moral, incluindo o aclamado Men of the Lightship (1941), e produziu dois documentários premiados pelo realizador Roy Boulting - Desert Victory ( 1943) e Birmânia Vitória (1946). Sua carreira no pós-guerra começou bem com o forte thriller Snowbound (1948). Infelizmente, seu próximo filme, Christopher Columbus (1949), foi um fracasso de proporções monumentais, ridicularizado pela crítica e pelo público como chumbo, talky e um "épico" que se movia como melado. O filme foi tão desastroso que a estrela da carreira de Fredric March mal se recuperou e MacDonald não se recuperou. Ele foi reduzido a fotos "B" para o resto de sua carreira, produzindo "thrillers" de baixo nível e comediantes fracas; seu ponto baixo na carreira foi, sem dúvida, o notório fedor de ficção científica Devil Girl from Mars (1954). Ele passou a maior parte da última parte de sua carreira na televisão.
