A atriz escocesa Kelly Macdonald nasceu e cresceu em Glasgow. Seus pais se divorciaram quando ela era jovem, e ela foi criada por sua mãe, uma executiva de vendas na indústria de vestuário. Ela tem um irmão, David. Como hobby, ela atuou em um clube teatral amador, do qual ela gostava muito. Macdonald trabalhava como garçonete quando viu um folheto para uma chamada aberta para um filme. Ela foi junto e foi escalada como Diane em Trainspotting (1996). Para este papel de destaque, ela foi nomeada para o Prêmio BAFTA na Escócia e começou uma carreira de sucesso.
Outros projetos de filmes notáveis incluem Stella Does Tricks (1996), Elizabeth (1998), Gosford Park (2001) e No Country for Old Men (2007). Ela ganhou um Emmy por seu papel como Gina em A Garota no Café (2005) e apareceu como Helena Ravenclaw no amplamente popular Harry Potter e as Relíquias da Morte: Parte 2 (2011). Em 2010, ela ganhou o papel de Margaret Schroeder no Boardwalk Empire (2010).
Macdonald é casado com o baixista do Travis, Dougie Payne, e eles têm um filho, Freddie.
