Seu pai era ministro e, quando ela se juntou a uma sociedade por ações local, ainda jovem, mudou de nome para evitar constranger a família.Ela trabalhou no vaudeville e estreou na Broadway em 1916.Sua estreia no cinema foi em A House Divided (1931).Ela repetiu seu papel no palco em Dead End (1937) como a mãe de Baby Face Martin (Humphrey Bogart), o que levou a uma série de papéis de mãe em favela.Ela desempenhou um papel muito forte de Lucy, a operadora do rancho em The Women (1939).Ela alcançou popularidade como comediante em seis filmes dos anos 1940 feitos com Wallace Beery e.g., Barnacle Bill (1941).O personagem que dominaria sua carreira restante foi estabelecido quando ela interpretou Ma Kettle em The Egg and I (1947), pelo qual recebeu uma indicação ao Oscar de melhor atriz coadjuvante.Ela começou sua série co-estrelada com Percy Kilbride no ano seguinte em Feudin ', Fussin' and A-Fightin '(1948) e continuou por mais sete.Seu último filme foi um "Kettle" sem Kilbride: The Kettles on Old MacDonald's Farm (1957).
