Heinrich Mann, romancista alemão e irmão mais velho do ganhador do Prêmio Nobel Thomas Mann, é mais famoso no mundo de língua inglesa por seu romance "Professor Unrat", que foi transformado no filme de sucesso de 1930 "Der Blaue Engel" ("The Blue Anjo"). Mann já teve uma reputação considerável nos círculos literários alemães, mas muitos de seus romances e praticamente todos os seus ensaios são desconhecidos da maioria dos anglófonos, pois permanecem sem tradução. Ele continua sendo interessante enquanto seu trabalho detalha um povo aculturado sob um regime autoritário em sua luta para alcançar e manter a democracia.
Mann nasceu em Lübeck em 27 de março de 1871, o primeiro filho do senador Thomas Johann Heinrich Mann e sua esposa Julia da Silva-Bruhns. Descendente de comerciantes de grãos e nascido na classe patrícia, Mann começou sua carreira de escritor como ensaísta com um ponto de vista decididamente conservador. Eventualmente, ele evoluiu para um conhecido defensor da democracia e do socialismo.
A educação de Mann consistiu em frequentar uma escola preparatória privada até 1889. Deixando a escola, ele foi trabalhar como aprendiz para um livreiro de Dresden, mas falhou no emprego. Ele se mudou para Berlim em 1891, onde se tornou um escritor publicado. Em 1892, ele contraiu tuberculose e foi atendido em um sanatório suíço. Mann, que publicou seu primeiro romance em 1893, tornou-se financeiramente independente com a morte de seu pai.
No ano seguinte, Mann mudou-se de Berlim para Munique com sua mãe e o resto da família e assumiu o cargo de editor de "Das zwanzigste Jahrhundert". Mann preferia morar na França e na Itália à Alemanha, e passou a maior parte do tempo nesses dois países até o início da Primeira Guerra Mundial
Seus primeiros romances eram sátiras sociais da burguesia alemã que mostravam a resistência da sociedade aos ideais democráticos. Em 1904, ele publicou o romance pelo qual é mais famoso, "Professor Unrat" ("Professor Lixo"), que detalha a decadência moral, social e física de um pomposo professor de escola preparatória romanticamente obcecado por um cantor de boate. Os filmes em alemão e inglês de Josef von Sternberg de 1930 baseados no romance "Der Blaue Engel" e "O anjo azul" transformaram Marlene Dietrich em estrela, que interpretou a encantadora cantora Lola Lola.
O romance "Der Untertan" ("O Patriote") de Mann, de 1912, apresenta um empresário amoral, manipulador e oportunista, Diederich Hessling, que usa o patriotismo para progredir e acaba como um simulacro do Kaiser. Uma acusação do militarismo e nacionalismo da Prússia pré-guerra, foi proibido pelo governo alemão durante a Primeira Guerra Mundial. Mann usou uma galeria de grotescos para elucidar a fraqueza moral e a falta de responsabilidade pessoal da burguesia sob o Império Alemão do Kaiser Wilhelm II. Como um jovem que intimida o único judeu em sua escola, Hessling acreditava "[ele] e estava agindo em nome de toda a comunidade cristã de Netzig. Como era esplêndido compartilhar responsabilidades e fazer parte de uma consciência coletiva."
O ensaio de Mann sobre o grande romancista naturalista francês "Zola" (1915) satirizou a Alemanha e o militarismo prussiano e culpou a exploração capitalista e a plutocracia pela Primeira Guerra Mundial. "Zola" interrompeu o relacionamento de Mann com seu irmão Thomas, que na época era mais conservador do que Heinrich. Thomas Mann apoiou a participação da Alemanha na Primeira Guerra Mundial e escreveu seu próprio ensaio em 1918, que atacou diretamente Heinrich. O credo contemporâneo de Thomas Mann era que um artista deveria ser independente e não se envolver com política. O distanciamento entre os irmãos provou ser apenas temporário e, por fim, o Thomas, quatro anos mais jovem, passou a apoiar muitas das opiniões de Heinrich.
À medida que progrediu como romancista, Mann tornou-se firmemente comprometido com a ideia do poder didático da arte. Ele se dedicou durante e após o período revolucionário do pós-guerra de 1918-19 a ensinar a Alemanha sobre os valores democráticos por meio de seus escritos. Ele se tornou popular durante a República de Weimar, quando a proibição do "Der Untertan" foi levantada em 1918, e foi republicado com grande aclamação. O romance, mais "Die Armen" ("The Poor") em 1917 e "Der Kopf" ("The Chief") em 1925, compõem a trilogia "Das Kaiserreich" ("The Empire") de Mann.
O governo prussiano nomeou Mann para a Academia de Artes de Berlim e, em 1931, ele foi eleito presidente da Seção de Poesia. Em 1933, Mann publicou "Der Hass" ("Hate"), um romance com a premissa de que o ódio perpetrado pelo fascismo desencadearia a Gotterdammerung da civilização. Depois que os nazistas solidificaram o poder, ele foi afastado de seu posto e declarado persona non grata devido aos seus romances que criticavam o autoritarismo, o militarismo e o nacionalismo alemães.
Mann foi para o exílio, primeiro em Praga, Tchecoslováquia, e depois em Nice, França. Enquanto vivia na Côte d'Azur, Mann escreveu um romance baseado no rei francês Henrique IV, um promotor da tolerância. Foi este rei, conhecido como "Henrique, o Bom", que pôs fim à guerra civil religiosa que devastava a França do século 16 ao publicar o Édito de Nantes, que permitia aos protestantes praticar abertamente sua religião.
Após a conquista nazista da França, Mann fugiu para a Espanha, cruzando as montanhas dos Pireneus a pé aos 69 anos. Da Espanha, ele imigrou para os Estados Unidos, estabelecendo-se em Santa Monica, Califórnia, com sua segunda esposa, Nelly Kroeger. Seus amigos haviam conseguido um contrato de um ano para ele na Warner Bros., mas ele era prejudicado por um péssimo domínio do inglês. Depois que o contrato expirou, Mann teve dificuldades financeiras para o resto de sua vida. Ele havia perdido suas audiências alemã e francesa e os royalties gerados por suas vendas de livros na Europa, e ele se tornou financeiramente dependente de amigos e familiares, incluindo o irmão Thomas.
Na Califórnia, Mann fez amizade com outros exilados alemães, incluindo Bertolt Brecht. Ele era virtualmente desconhecido na América, sua reputação eclipsada pela de seu irmão. Para agravar suas dificuldades na América, sua segunda esposa, que sofria de doença mental, cometeu suicídio em 1944.
Mann publicou sua autobiografia em 1945 e, pouco antes de morrer, aceitou uma oferta da Alemanha Oriental para se tornar chefe de sua recém-reconstituída Academia de Artes em Berlim Oriental. Mann não foi capaz de assumir o cargo, pois morreu em Santa Monica em 12 de março de 1950. Ele foi cremado e suas cinzas enterradas na Academia em Berlim Oriental.
