A mãe de Nancy Marchand, uma pianista, mandou sua filha tímida para aulas de atuação na esperança de tirá-la de sua concha.Como aluna da Carnegie Tech (Carnegie Mellon University), ela estudou as obras de William Shakespeare e outros grandes dramaturgos e, após a formatura, partiu para a cidade de Nova York.Ela foi aclamada como apresentadora de taverna em "A Megera Domada", de Shakespeare, no centro da cidade em 1951.Sua lista de obras de teatro inclui "The Cocktail Hour" e "The Balcony" (ganhando um Obie em ambos), "White Lies and Black Comedy" (indicações ao Tony em ambos), "The Octette Bridge Club" e "Morning's at Seven" .Ela trabalhou em muitos dos grandes teatros dos Estados Unidos, incluindo Brattle Theatre, Long Wharf, Lincoln Center Repertory Company e Goodman Theatre.Em algum momento de sua ilustre carreira no teatro, ela ganhou o papel de Sra.Pynchon na série de TV Lou Grant (1977) com 'Ed Asner', pelo qual ganhou quatro Emmys.Seu último elogio foi seu papel como Livia Soprano em The Sopranos (1999), da HBO, pelo qual ganhou um Globo de Ouro.
