Jesse Martin nasceu Jesse Lamont Watkins na cordilheira de Blue Ridge, na Virgínia. Sua mãe, Virginia Price, era uma conselheira de carreira na faculdade. Seu pai, Jesse Reed Watkins, era motorista de caminhão. Seus pais se divorciaram quando ele era muito jovem. Sua mãe então mudou sua família para Buffalo, Nova York. Ele e seus quatro irmãos tomaram o sobrenome do segundo marido de sua mãe. Sua família o chama pelo nome do meio, Lamont. Como aluno da quarta série, um professor o lançou em uma peça e ele encontrou sua paixão. Depois de se formar no ensino médio, ele trabalhou em restaurantes para pagar a mensalidade na Universidade de Nova York. Ele então começou a trabalhar em sabonetes e fez comerciais. Seu avanço veio em um papel no musical da Broadway, vencedor do prêmio Pulitzer, de Jonathan Larson, Rent (1996). Isso foi seguido com exposição na TV em seu primeiro papel na série 413 Hope St. (1997), que foi ao ar na Fox.
