James se formou na Davis High School e frequentou a Juilliard, o Conservatório de Artes do Pacífico do Pacífico e o American Conservatory Theatre. Depois de passar dez anos trabalhando no palco, ele finalmente se mudou para Los Angeles para seguir carreira no cinema e na televisão. Depois de aparecer em vários papéis convidados, ele finalmente teve sua grande chance como Spike em Buffy the Vampire Slayer (1997). Originalmente, o personagem deveria ser morto depois de alguns episódios, mas Spike se tornou tão popular que se tornou um personagem regular no programa. Depois que o show acabou, ele apareceu como Spike no spin-off Angel (1999) e em vários filmes. James também é um músico talentoso; sua banda Ghost of the Robot lançou seu primeiro álbum, Mad Brilliant.
