Marlee Beth Matlin nasceu em 24 de agosto de 1965 em Morton Grove, Illinois, filha de Libby (Hammer) e Donald Matlin, um negociante de automóveis. Ela tem dois irmãos mais velhos. Sua família é de ascendência judia russa e judia polonesa.
Marlee perdeu muito da audição aos dezoito meses.Isso não a impediu de atuar em uma companhia de teatro infantil aos sete anos;ela era Dorothy em "O Mágico de Oz".Sua surdez nunca a deteve.Como adulta, ela disse isso com muita eloquência: "Sempre resisti a impor limitações a mim mesma, tanto profissionalmente quanto pessoalmente."Marlee estudou justiça criminal no Harper College em Palatine, Illinois, e manteve sua paixão por atuar depois de se formar.Enquanto atuava no palco em Chicago e no meio-oeste, Marlee atraiu atenção por sua atuação na produção da peça ganhadora do Tony Award "Children of a Lesser God" e foi escalada para a versão cinematográfica Children of a Lesser God (1986).Embora esta tenha sido sua estreia no cinema, ela ganhou o Oscar de Melhor Atriz.Durante as filmagens de seu próximo filme, Walker (1987), na Nicarágua, a generosa Marlee aproveitou para visitar crianças com e sem deficiência auditiva.Ela continuou esta tradição de visitar crianças locais em suas viagens à Alemanha, Inglaterra, Itália, Austrália, México, Canadá, etc.
Seu interesse no campo da justiça criminal desempenhou um papel em sua carreira na tela; ela interpretou um assistente D.A. na série de televisão Reasonable Doubts (1991), enquanto fora das telas, ela se casou com o policial Kevin Grandalski em 29 de agosto de 1993. O casal tem quatro filhos: Sarah (nascido em 1996), Brandon (nascido em 2000), Tyler (nascido em 2002) e Isabelle (nascida em 2003). Em 1994, Marlee foi indicada ao Emmy por sua atuação como Laurie Bey na série de televisão Picket Fences (1992). Marlee também é porta-voz do National Captioning Institute. Em 1995, ela testemunhou em uma audiência no Congresso e ajudou a aprovar uma lei que exige que todos os aparelhos de televisão de 13 polegadas ou maiores sejam fabricados com chips integrados para fornecer legenda oculta em suas telas; esta foi uma dádiva de Deus para os espectadores surdos.
Marlee atua como porta-voz nacional do maior provedor de legendas para televisão e tem falado em nome da CC em países como Austrália, Inglaterra, França e Itália. Ela também atua no conselho de várias organizações de caridade, incluindo a Very Special Arts, a Starlight Foundation e outras instituições de caridade que beneficiam principalmente crianças. Como alguém que ama tanto as crianças, é justo que ela tenha quatro filhos. Profissionalmente, Marlee até tentou produzir, sendo a produtora executiva de Where the Truth Lies (1999).
