Michael McDonald nasceu e cresceu em Fullerton, Orange County, Califórnia. Ele se formou em Administração na USC e tornou-se um agente de empréstimos em um banco em Los Angeles. Um amigo levou-o para ver um show de comédia / improvisação no famoso Groundling Theatre de L.A., e tudo mudou para ele. McDonald deixou o emprego como banqueiro, inscreveu-se no programa Improv de Groundling e tornou-se membro da trupe de 1992 a 1997. Seus primeiros trabalhos como escritor e ator profissional vieram da Concorde Pictures, o infame estúdio de cinema de baixo orçamento de Roger Corman.
Começando como um extra, McDonald conseguiu pequenos papéis em muitos filmes B do início dos anos 90, e gradualmente conquistou papéis maiores, além de eventualmente escrever e dirigir alguns filmes. Depois de numerosos pequenos papéis em várias sitcoms de televisão em meados da década de 1990, McDonald obteve um papel de protagonista em MADtv (1995).
