Julian Dana William McMahon nasceu em Sydney, Austrália, o segundo de três filhos de Lady Sonia McMahon (nascida Sonia Rachel Hopkins) e Sir Billy McMahon, o ministro do governo por mais tempo na história da Austrália, servindo mais de 21 anos como ministro do governo antes servindo como primeiro-ministro da Austrália de março de 1971 a dezembro de 1972. Sir Billy morreu em 31 de março de 1988, aos 80 anos, quatro meses antes do 20º aniversário de Julian, e a mãe de Julian, Lady (Sonia) McMahon, morreu de câncer, três dias após o dia 22 aniversário do falecimento de seu marido, em Sydney, em 2 de abril de 2010, aos 77 anos, com Julian e suas duas irmãs ao lado da cama.
Julian é descendente de irlandeses e ingleses. Julian começou um bacharelado em artes na Universidade de Wollongong, mas depois de passar mais tempo no bar da universidade do que nas aulas, ele ficou entediado depois de um ano e começou a carreira de modelo, trabalhando principalmente em comerciais. Em 1987, ele começou a trabalhar como modelo de impressão em Los Angeles, Nova York, Milão, Roma e Paris. Sua aparição em um comercial de TV promovendo jeans em seu país o tornou popular o suficiente para ser escalado para o papel principal em The Power, the Passion (1989), uma série australiana do tipo "Dynasty". Após 18 meses em "The Power, The Passion", Julian se juntou ao elenco de Home and Away (1988), outra série australiana de sucesso, onde ganhou o prêmio de melhor ator de uma revista nacional.
McMahon mais tarde se apresentou no palco, aparecendo em uma versão musical de "Home and Away" na Grã-Bretanha, bem como em "Love Letters" em Sydney e Melbourne. Depois de um papel principal no longa-metragem Wet and Wild Summer! (1993) com Elliott Gould, mudou-se para Hollywood para que pudesse ler para mais projetos americanos. Em 1992, ele foi escalado como Ian Rain no drama diurno da NBC, Another World (1964). Ele deixou "Another World" após dois anos, a fim de expandir seu alcance e experiência, aparecendo em várias produções teatrais de Los Angeles. Ele também apareceu no longa-metragem Magenta (1997) antes de conseguir o papel do Agente John Grant em Profiler (1996) por quatro temporadas.
Em seu tempo livre, McMahon gosta de surfar, andar de bicicleta e cozinhar. Ele é fã de beisebol, futebol americano e basquete e coleciona livros clássicos.
